埃米爾·愛德華·夏爾·安托萬·左拉於1840年4月2日出生於巴黎。他的父親是意大利工程師，母親是法國人。全家後來搬到艾克斯普羅旺斯，年輕的埃米爾在那裡與保羅·塞尚成為朋友。

埃米爾七歲時父親去世，使家庭陷入貧困。這種匱乏的經歷塑造了他對窮人終生的同情心以及對他們掙扎的記錄。

返回巴黎完成學業。兩次未能通過中學畢業考試。在拉丁區過著貧困的生活，體驗了他後來在早期小說中記錄的生活。

加入阿歇特出版社，先是做職員，最終成為廣告總監。這份工作讓他進入文學界，並給了他寫作的經濟穩定。

出版了他的第一部重要小說《泰蕾絲·拉甘》。批評家稱之為色情和污穢。左拉稱之為科學——自然主義的開端。

開始創作《盧貢-馬卡爾家族》系列，這是他記錄第二帝國時期一個家族的二十部小說。這個項目將耗費他接下來二十二年的生命。

出版了關於工人階級酗酒問題的小說《小酒店》。這本書引起轟動——被攻擊為淫穢但被數百萬人閱讀。左拉變得富有和著名。

出版了《娜娜》，描繪第二帝國時期的交際花。又一場醜聞，又一本暢銷書。左拉對慾望和腐敗的記錄震驚並吸引了法國。

出版了關於煤礦工人的傑作《萌芽》。左拉曾在礦井中待了幾個月，記錄條件。這部小說成為勞工運動的聖經。

以《帕斯卡醫生》完成了《盧貢-馬卡爾家族》系列。二十部小說，一個家族，一個時代。這個定義自然主義並改變文學的項目完成了。

開始調查德雷福斯案。確信上尉無罪後，左拉準備了歷史上最著名的報紙文章。

1898年1月13日，《我控訴》發表在《曙光報》上。左拉指控軍隊和政府陷害德雷福斯。法國爆發了。這篇文章改變了歷史。

被判誹謗罪後，左拉在判決前逃往英國。他在流亡中度過了十一個月，從遠處觀看德雷福斯案的發展。

當他的定罪因技術問題被撤銷後返回法國。德雷福斯已被重審，令人難以置信地再次被定罪——但隨後被赦免。真相正在浮現。

埃米爾·左拉於1902年9月29日因煙囪堵塞導致一氧化碳中毒去世。是意外還是反德雷福斯派的謀殺？這個問題困擾著歷史。據說他的遺言是：「我感覺不舒服。我的頭要裂開了。」