Geboren als Sohn von John Anderson Truman und Martha Ellen Young Truman im ländlichen Missouri. Die Familie ließ sich bald in Independence nieder, wo er mit starken baptistischen Werten sowie einer Liebe zur Geschichte und zur Musik aufwuchs.

Er schloss seine Ausbildung an der Independence High School ab und entwickelte dort Gewohnheiten disziplinierter Lektüre und ständiger Selbstverbesserung. Seine schlechte Sehkraft schränkte manche Möglichkeiten ein, doch er nahm Buchhaltungs- und Bürotätigkeiten auf, um seine Familie zu unterstützen.

Nach Arbeit bei Banken im Raum Kansas City kehrte er zur Familienfarm nahe Grandview zurück, um die Haushaltsfinanzen zu stützen. Jahre harter landwirtschaftlicher Arbeit prägten seinen schlichten Stil und seinen Respekt für die alltäglichen Sorgen der Menschen.

Er trat in die Armee ein, nachdem er jahrelang in der Nationalgarde von Missouri gedient hatte, als die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg eintraten. Er wurde für Führungsaufgaben in der Artillerie ausgebildet und bereitete sich darauf vor, mit den amerikanischen Expeditionsstreitkräften nach Frankreich zu gehen.

Er führte die Batterie D des 129. Feldartillerieregiments der 35. Division und erwarb sich Respekt für ruhige Disziplin unter Beschuss. Die Kameradschaften und Führungserfahrungen aus dem Krieg wurden zu einem lebenslangen politischen Netzwerk und zu einer persönlichen Bewährungsprobe.

Er heiratete Elizabeth "Bess" Wallace nach einer langen Werbung, die in den gesellschaftlichen Kreisen von Independence verwurzelt war. Ihre Partnerschaft gab seinem öffentlichen Leben Halt, und später zogen sie ihre Tochter Margaret Truman inmitten wachsender politischer Anforderungen groß.

Gemeinsam mit seinem Freund Eddie Jacobson eröffnete er in Kansas City ein Geschäft für Herrenbekleidung, in der Hoffnung auf eine stabile Unternehmerlaufbahn. Die Nachkriegsrezession drückte den Umsatz, und das spätere Scheitern ließ ihn mit Schulden zurück, die er über Jahre abzahlte.

Mit Unterstützung der politischen Organisation um Pendergast gewann er die Wahl in den Jackson County Court, eine Verwaltungsfunktion mit Zuständigkeit für Haushalte und öffentliche Arbeiten. Er konzentrierte sich auf Straßen und Verbesserungen im County und baute sich einen Ruf für Kompetenz auf.

Als vorsitzender Richter des Jackson County Court trieb er Infrastrukturprojekte und eine geordnetere Finanzverwaltung voran. Sein Fokus auf praktische Regierungsführung half ihm, die Maschinenpolitik zu überstehen, während er zugleich ein Bild ehrlicher Verwaltung pflegte.

Er gewann in der Ära des New Deal einen Senatssitz und stand dabei im Großen und Ganzen hinter der demokratischen Koalition Franklin D. Roosevelts. In Washington arbeitete er an Haushalts- und Verkehrsfragen und erwarb sich nach und nach Anerkennung über Missouri hinaus.

Er leitete den Sonderausschuss des Senats zur Untersuchung des Nationalen Verteidigungsprogramms, der später als Truman-Ausschuss bekannt wurde. Die Ermittlungen verringerten Verschwendung und steigerten die Effizienz bei Kriegsaufträgen, was sein nationales Profil als Aufseher schärfte.

Auf dem Parteitag der Demokraten entschieden sich die Parteiführer dafür, ihn anstelle von Henry A. Wallace auf das Ticket von Franklin D. Roosevelt zu setzen. Er führte Wahlkampf in einem Land im Krieg, trat sein Amt jedoch mit nur begrenzten Einweisungen in streng geheime Programme an.

Nach dem Tod Franklin D. Roosevelts wurde er vereidigt und übernahm die letzten Monate des Zweiten Weltkriegs sowie enorme diplomatische Herausforderungen. Berater wie Henry L. Stimson und George C. Marshall unterrichteten ihn über Strategie und das Manhattan-Projekt.

Nach ausführlichen Unterrichtungen billigte er den Einsatz von Atombomben gegen Hiroshima und Nagasaki, um die Kapitulation Japans zu beschleunigen. Auf der Potsdamer Konferenz traf er Joseph Stalin und Winston Churchill in angespannten Nachkriegsverhandlungen.

In einer bedeutenden Ansprache drängte er den Kongress, Griechenland und die Türkei zu unterstützen, und rahmte die US-Politik als Widerstand gegen sowjetische Expansion. Die Truman-Doktrin prägte die Eindämmung, indem sie amerikanische Ressourcen an weltweite antikommunistische Verpflichtungen band.

Er erließ die Executive Order 9981, um die Integration der US-Streitkräfte einzuleiten, ein wegweisender Schritt für Bürgerrechte trotz heftigen politischen Widerstands. Im selben Jahr besiegte er Thomas E. Dewey in einem Überraschungssieg nach einer intensiven Wahlkampftour durch das Land.

Er unterstützte die Gründung der Organisation des Nordatlantikvertrags und band die Vereinigten Staaten an die kollektive Verteidigung mit Westeuropa. Das Bündnis reagierte auf sowjetischen Druck und folgte Krisen wie der Berlin-Blockade und der Luftbrücke.

Nachdem Nordkorea den Süden überfallen hatte, entsandte er US-Truppen unter einem Kommando der Vereinten Nationen und definierte den Konflikt als begrenzten Krieg. Seine spätere Entlassung von General Douglas MacArthur unterstrich die zivile Kontrolle über das Militär.

Er verzichtete darauf, eine weitere Amtszeit anzustreben, und übergab die Macht an Dwight D. Eisenhower, in einer Zeit von Kriegsmüdigkeit und politischer Kontroverse. Zu Hause lebte er bescheiden, arbeitete an seinen Memoiren und prägte mit, wie man sich an diese Epoche erinnern würde.

Er starb nach Jahren nachlassender Gesundheit und erhielt nationale Ehrungen, die seine folgenreiche Präsidentschaft würdigten. Er wurde in der Harry S. Truman Library and Museum neben Bess Truman in seiner Heimatstadt zur letzten Ruhe gelegt.