Nació en Chuquisaca (hoy Sucre) en el Virreinato del Río de la Plata y creció en la encrucijada entre el dominio español y la resistencia andina. Su infancia estuvo marcada por comunidades indígenas locales y por la sociedad criolla bajo las reformas borbónicas.

En su adolescencia recibió formación conventual que reforzó su lectura, escritura y educación religiosa, típica de las ciudades coloniales de élite. Fuera del estudio formal, se convirtió en una jinete excepcional y aprendió quechua y aymara, hablados en las comunidades cercanas.

Se casó con Manuel Ascencio Padilla, abogado y simpatizante patriota conectado con círculos reformistas del Alto Perú. Su hogar se volvió un punto de encuentro donde circulaban noticias de Buenos Aires, Charcas y pueblos mineros, junto con ideas revolucionarias.

Los levantamientos de 1809 en Chuquisaca y La Paz señalaron una fractura en la autoridad española e inspiraron a patriotas locales en Charcas. Azurduy y Padilla pasaron del apoyo clandestino a la organización activa, mientras la represión realista se intensificaba en la región.

Tras la Revolución de Mayo en Buenos Aires, ejércitos patriotas avanzaron hacia el norte, al Alto Perú, para desafiar el control realista. Azurduy coordinó suministros y reclutamiento mientras se preparaba para combatir, enlazando milicias locales con la lucha más amplia del Río de la Plata.

Cuando las fuerzas realistas recuperaron terreno tras las primeras batallas, ella y Padilla recurrieron a la guerra de guerrillas en los escabrosos valles de Chuquisaca. Dirigió incursiones, reunió inteligencia y movilizó a combatientes campesinos que conocían el terreno mejor que las tropas regulares.

Ayudó a organizar los “Leales” o Batallones Leales, compuestos en gran medida por combatientes indígenas y mestizos fieles a la causa patriota. A través de lazos de parentesco y líderes comunitarios, construyó unidades disciplinadas capaces de golpear puestos realistas y desaparecer con rapidez.

Las expediciones patriotas del Ejército del Norte buscaron sostener territorio en el Alto Perú, apoyándose en guerrillas locales para exploración y abastecimiento. Azurduy fue un enlace crucial: compartió rutas, reclutó jinetes y protegió retiradas frente a la persecución realista.

Sus fuerzas atacaron correos, recuas de mulas y pequeñas guarniciones que se movían entre Chuquisaca y centros mineros que financiaban el esfuerzo bélico español. Estas acciones obligaron a los comandantes realistas a desviar tropas a tareas de protección, debilitando su capacidad de concentrar poder.

En una acción célebre, sus combatientes capturaron banderas y equipo realista, una poderosa victoria psicológica en una guerra de símbolos. Los trofeos sirvieron para movilizar reclutas y demostrar que las comunidades locales podían derrotar a tropas imperiales en su propio territorio.

Manuel Belgrano, al mando de elementos del esfuerzo patriota en el norte, reconoció su liderazgo y, según se relata, le otorgó el grado de teniente coronel. El ascenso confirmó su autoridad en una cultura militar dominada por hombres y fortaleció los lazos con los patriotas argentinos.

En los años más duros de la guerrilla soportó embarazos repetidos y pérdidas, y aun así regresó a las campañas con una rapidez extraordinaria. Su presencia a caballo, a menudo al frente de lanceros indígenas, se volvió una leyenda que intimidaba patrullas realistas e inspiraba a los patriotas.

En un gran enfrentamiento resultó herida mientras dirigía a sus tropas bajo fuego, reflejando lo cerca que combatía junto a sus soldados en lugar de hacerlo desde la retaguardia. La lesión profundizó su reputación de valentía personal y endureció su determinación frente a las campañas de represalia realistas.

Padilla murió en combate contra fuerzas realistas, dejando a Azurduy al frente de su movimiento en medio de escasez creciente y represalias. Ella continuó organizando guerrillas, negociando con líderes locales y sosteniendo la resistencia, incluso cuando los ejércitos patriotas cambiaron de estrategia.

Con la creación de Bolivia tras las guerras de independencia, el nuevo Estado celebró la victoria pero tuvo dificultades para recompensar a los combatientes irregulares. Pese a su servicio, enfrentó pobreza y demoras burocráticas, mostrando cómo héroes revolucionarios podían quedar relegados después de la paz.

Dirigentes ligados a la liberación, entre ellos Simón Bolívar y Antonio José de Sucre, reconocieron sus aportes en la guerra y le ofrecieron ayuda. Su atención subrayó su valor simbólico como comandante popular arraigada en las comunidades del Alto Perú.

Mientras los primeros gobiernos de Bolivia enfrentaban golpes y rivalidades regionales, veteranos como Azurduy a menudo carecían de pensiones estables y protección. Dependió de amistades y redes locales: su fama sobrevivió más en la memoria oral que en los presupuestos oficiales.

Murió tras décadas de privaciones, lejos del reconocimiento que sus campañas habían ganado durante las guerras de independencia. Generaciones posteriores en Bolivia y Argentina la elevaron como símbolo heroico de la lucha anticolonial y del liderazgo de las mujeres en la guerra.