Nene naquit fille de Sugihara Sadatoshi, un samouraï de rang inférieur dans la province d'Owari. Son nom de naissance était Nene (ou One). Née dans une modeste famille de guerriers pendant le chaos de l'époque Sengoku, elle allait devenir l'une des femmes les plus influentes de l'histoire japonaise grâce à son mariage avec Toyotomi Hideyoshi.

À quatorze ans, Nene épousa Kinoshita Tōkichirō (plus tard Toyotomi Hideyoshi), alors un humble soldat ashigaru au service d'Oda Nobunaga. Malgré leurs humbles débuts et la stigmatisation sociale d'un mariage en dessous de son rang, elle choisit l'amour et le partenariat. Cette union dura jusqu'à la mort de Hideyoshi, bien qu'ils restèrent sans enfants.

Lorsque Hideyoshi gagna la reconnaissance sous Nobunaga et reçut le château de Nagahama, Nene devint pour la première fois la maîtresse d'un château. Elle géra habilement les affaires domestiques, favorisa la loyauté parmi les vassaux et devint connue pour sa sagesse et son équité. Nombre des futurs généraux de Hideyoshi furent élevés sous ses soins.

Nene se plaignit célèbrement à Oda Nobunaga des aventures de Hideyoshi. Nobunaga répondit par une lettre remarquable louant la beauté et le caractère de Nene tout en réprimandant gentiment Hideyoshi. Cet incident révéla à la fois le respect de Nobunaga pour Nene et l'intimité inhabituelle dans leur relation seigneur-vassal, documentant sa personnalité fougueuse.

Lorsque Oda Nobunaga fut tué dans l'incident de Honnō-ji par Akechi Mitsuhide, Nene fit face à un danger mortel en tant qu'épouse d'un général de Nobunaga. Elle fit preuve d'un calme remarquable, aidant à assurer la sécurité de la famille pendant que Hideyoshi se précipitait pour se venger. Son leadership calme durant cette crise démontra sa force sous pression.

Lorsque Hideyoshi fut nommé Kanpaku (Régent impérial), Nene reçut le titre de cour 'Kita no Mandokoro', le plus haut titre pour l'épouse d'un régent. Elle reçut également le nom aristocratique 'Fujiwara', l'élevant de la classe guerrière à la noblesse de cour, témoignant de l'ascension sans précédent de son mari.

Alors que Hideyoshi unifiait le Japon, Nene présida le magnifique château d'Osaka en tant que maîtresse. Elle géra un vaste domaine, reçut dignitaires et épouses de daimyō, et devint une figure centrale du paysage politique. Ses talents diplomatiques aidèrent à maintenir l'harmonie parmi la coalition diverse que Hideyoshi avait assemblée.

Lorsque Hideyoshi prit Yodo-dono comme concubine et qu'elle lui donna le fils Hideyori, Nene fit face au défi d'une rivale. Plutôt que le conflit, elle maintint sa dignité et développa finalement une relation complexe mais fonctionnelle avec Yodo-dono. Sa grâce dans cette situation difficile lui assura un respect continu à la cour.

Lorsque Yodo-dono donna naissance à Hideyori, la position de Nene devint plus complexe. Bien qu'elle n'ait pas eu d'enfants, elle accepta la situation avec une dignité caractéristique. Son attention se porta sur l'avenir du clan Toyotomi, et elle maintint son influence en tant qu'épouse principale respectée et conseillère politique de Hideyoshi.

Toyotomi Hideyoshi mourut après des décennies de mariage. Malgré ses infidélités et la douleur de l'absence d'enfants, Nene resta dévouée jusqu'à la fin. Sa mort fit d'elle une veuve respectée, mais la plaça aussi dans une position précaire entre le pouvoir croissant de Tokugawa Ieyasu et les loyalistes Toyotomi rassemblés autour de Yodo-dono et Hideyori.

Durant la campagne de Sekigahara, Nene resta neutre mais aurait favorisé l'Armée de l'Est. La trahison de son fils adoptif Kobayakawa Hideaki envers l'Armée de l'Ouest fut décisive. Sa relation avec Ieyasu, construite sur des années de respect mutuel, assura sa protection et celle des anciens vassaux Toyotomi qui avaient soutenu le vainqueur.

Nene prononça des vœux bouddhistes et reçut le nom 'Kōdai-in', commençant son dernier chapitre en tant que figure religieuse vénérée. Cette transition d'épouse politique à nonne bouddhiste était courante pour les veuves de son époque, mais Nene apporta à sa vie religieuse la même sagesse et compassion qui avaient caractérisé sa carrière séculière.

Avec le soutien de Tokugawa Ieyasu, Nene établit le temple Kōdai-ji à Higashiyama, Kyoto, dédié à la mémoire de Hideyoshi. Le temple devint un chef-d'œuvre de l'art Momoyama avec ses laques et son architecture. Il servit à la fois de mémorial pour son mari et de retraite paisible pour ses dernières années, incarnant sa dévotion durable.

Le siège d'Osaka s'acheva par la destruction du clan Toyotomi. Yodo-dono et Hideyori moururent dans les flammes. Nene, en sécurité à Kyoto, pleura la fin de l'héritage de son mari mais fut protégée par ses bonnes relations avec les Tokugawa. Elle avait réussi à traverser la destruction finale de tout ce que Hideyoshi avait construit.

Nene mourut paisiblement au temple Kōdai-ji à l'âge de soixante-dix-sept ans. Elle fut enterrée aux côtés de représentations de Hideyoshi dans le temple qu'elle avait fondé. Sa vie avait traversé du chaos de Sengoku à la paix des Tokugawa, et elle resta respectée jusqu'à la fin comme modèle de vertu conjugale et de sagesse politique.