後の教皇レオ10世となるジョヴァンニ・ディ・ロレンツォ・デ・メディチが、フィレンツェの有力なメディチ家に生まれた。父は豪華王ロレンツォとして知られる当代随一の文化人であった。

わずか13歳という驚くべき若さで、ジョヴァンニは叔父の教皇インノケンティウス8世により枢機卿に任命された。メディチ家の教会における影響力を示す象徴的な出来事であった。

教皇ユリウス2世の死後、ジョヴァンニは教皇レオ10世として選出され、カトリック教会の首長となった。ルネサンス芸術の最大の庇護者の一人としての治世が始まった。

レオ10世はサン・ピエトロ大聖堂の再建資金を調達するため免罪符の販売を開始した。この決定は後に大きな論争を引き起こし、宗教改革の引き金となった。

マルティン・ルターがヴィッテンベルク城教会の扉に95か条の論題を掲示し、プロテスタント宗教改革の始まりを告げた。レオ10世の政策に対する直接的な挑戦であった。

レオ10世はマルティン・ルターを破門し、カトリック教会と新興のプロテスタント運動との分裂を正式なものとした。この決定は西方キリスト教世界を永久に分断した。

教皇レオ10世はローマで逝去した。芸術の庇護と、プロテスタント宗教改革の初期段階に深く影響を受けた教会という遺産を残した。ルネサンス教皇の代表的人物として記憶されている。