1831년 7월 17일 청 왕조의 황실인 아이신기오로 가문에서 태어났다. 만주 전통과 유교적 국정 운영 원리가 함께 작동하는 궁중 환경에서 자라며 장차 군주가 될 기반을 다졌다.

어린 황자로서 지정된 궁중 교관들에게서 경전, 예법, 왕조의 역사에 대한 엄격한 학습을 시작했다. 수업은 도덕적 군주상을 강조했으며, 조정은 후계 구도를 둘러싼 정치적 움직임을 예의주시했다.

제1차 아편전쟁은 청의 군사적 약점을 드러내고 영국과의 굴욕적인 협상을 강요했다. 베이징에 있던 어린 그는 연안의 패전 소식과 커져 가는 외세 압박에 대한 조정의 불안을 체감했다.

난징조약과 배상금 소식은 재정 압박과 위신 추락에 대한 두려움을 심화시켰다. 궁정은 불평등한 조건 아래에서 조약항과 확대되는 대외 무역을 어떻게 관리할지 논쟁했다.

청년기에 들어서며 상주문을 읽고 행정 절차를 익히는 등 국정의 일상적 운영에 접했다. 원로 대신들은 만주 궁정의 이해와 한인 관료 체계를 조율하는 법을 그에게 지도했다.

도광제가 붕어한 뒤 의주는 황위에 올라 연호를 함풍으로 정했다. 그는 이미 긴장된 국고와 고조되는 사회 불안을 물려받았고, 곧 대규모 반란으로 폭발할 위기를 맞이했다.

홍수전이 이끄는 태평천국 운동은 빠르게 확산되며 청의 정통성을 위협하고 남중국의 영토를 장악해 갔다. 베이징의 조정은 위기가 커지는 가운데 군대와 재정을 조율하는 데 어려움을 겪었다.

난징이 함락되고 그들이 이를 수도로 삼은 것은 청의 권위에 치명적인 타격이었다. 함풍 정부는 전비가 눈덩이처럼 불어나는 상황에서 점점 더 지방의 군사력에 의존해 대응해야 했다.

중앙의 기병과 녹영군이 부진하자, 황실은 향신이 주도한 민병과 유능한 지방 관료들에게 더 큰 역할을 맡겼다. 이 변화는 지방 권력자들을 강화했고, 베이징의 전략 통제력을 복잡하게 만들었다.

애로호 사건 이후 영국과의 긴장이 격화되었고, 프랑스도 선교사 보호를 내세워 전쟁에 가담했다. 청 조정은 광저우에서 압박이 커지는 가운데 협상할지 저항할지 격론을 벌였다.

연합군의 진격 이후 청의 협상단은 새로운 개항, 공사관 설치, 외국 권리 확대를 담은 톈진조약에 합의했다. 조정은 주권 훼손과 내부 반발을 우려하며 비준 여부를 망설였다.

외국 사절단이 조약 이행을 강하게 요구하자 하이허 강 어귀의 대고포대 일대에서 전투가 벌어졌다. 이 사건은 양측의 강경론을 키웠고, 더 큰 연합군 공격의 전조가 되었다.

영국과 프랑스 군대가 수도로 접근하자 함풍제는 베이징을 떠나 승덕의 황실 행궁으로 이동했다. 조정의 피난은 의사결정의 분열을 드러냈고, 남은 관료들이 임박한 점령을 수습해야 했다.

적대 행위와 포로 학대 문제가 겹치며 연합군은 원명원을 약탈하고 불태워 귀중한 문화 보물을 파괴했다. 이 재앙은 청의 취약함을 상징하며 제국의 지식인과 유력층에 큰 충격을 주었다.

베이징이 점령된 가운데 공친왕과 대신들은 베이징조약을 체결해 기존 양보를 확정하고 추가 배상금까지 부담하게 되었다. 이 합의는 반란이 계속되는 상황에서 재정 부담을 더욱 키웠다.

승덕에서 병세가 악화된 함풍제는 아들 재춘, 곧 동치제를 대신해 국정을 맡을 섭정단을 구성했다. 이 조치는 황후들과 권신들 사이에 경쟁하는 권력 중심을 만들어 이후 정치 갈등의 씨앗이 되었다.

함풍제는 1861년 8월 22일, 태평천국 전쟁과 대외 조약 압박이 여전히 왕조를 짓누르는 가운데 승덕에서 사망했다. 그의 죽음은 새로운 권력 재편의 길을 열었고, 곧 신유정변으로 이어지는 정치 질서의 변화를 촉발했다.