Thorstein Veblen

Thorstein Bunde Veblen wurde als Sohn norwegischer Einwanderer Thomas und Kari Veblen auf einer Grenzfarm in Wisconsin geboren. In einer isolierten norwegischsprachigen Gemeinde aufgewachsen, entwickelte er eine Außenseiterperspektive auf die amerikanische Gesellschaft, die später seine scharfe Gesellschaftskritik prägen sollte.

Die Familie Veblen zog auf eine größere Farm in Minnesota, wo Thorstein weiterhin in der abgeschotteten norwegischen Einwanderergemeinschaft aufwuchs. Seine Kindheitserfahrungen von harter Arbeit, Sparsamkeit und gemeinschaftlicher Selbstversorgung standen in scharfem Kontrast zum demonstrativen Konsum, den er später kritisieren würde.

Veblen schrieb sich am Carleton College ein, wo er Wirtschaft und Philosophie bei John Bates Clark studierte, der später ein führender neoklassischer Ökonom werden sollte. Trotz seiner Brillanz machten ihn seine exzentrische Persönlichkeit und unkonventionellen Ansichten zum Außenseiter unter seinen Kommilitonen.

Veblen schloss das Carleton College mit einer soliden Grundlage in Wirtschaft und Philosophie ab. Seine Abschlussrede über John Stuart Mill beeindruckte die Fakultätsmitglieder, obwohl sein sarkastischer Witz und seine kritische Perspektive ihn bereits vom konventionellen akademischen Diskurs abhob.

Veblen heiratete Ellen Rolfe, die Nichte des Präsidenten des Carleton College. Ihre Ehe erwies sich als problematisch, belastet durch Veblens Affären und emotionale Distanz. Ellen war kultiviert und ehrgeizig, während Veblen absichtlich gleichgültig gegenüber gesellschaftlichen Konventionen blieb.

Veblen schloss seine Promotion in Philosophie an der Yale unter der Betreuung von William Graham Sumner ab und studierte Kants Ethik. Trotz seiner beeindruckenden akademischen Qualifikationen konnte er keine Lehrstelle finden, teilweise wegen seines Agnostizismus und unkonventionellen Verhaltens.

Da er keine akademische Anstellung finden konnte, verbrachte Veblen sieben Jahre auf der Farm seiner Schwiegereltern und las umfassend in Anthropologie, Psychologie und Evolutionstheorie. Diese Zeit scheinbarer Untätigkeit war tatsächlich eine intensive intellektuelle Vorbereitung für seine revolutionären Wirtschaftstheorien.

Veblen kehrte schließlich in die akademische Welt zurück, indem er sich als Doktorand an der Cornell einschrieb, um bei J. Laurence Laughlin Wirtschaft zu studieren. Sein ungewöhnlicher Hintergrund und sein durchdringender Intellekt beeindruckten Laughlin schnell, der sein wichtigster akademischer Förderer werden sollte.

Als Laughlin an die neu gegründete University of Chicago wechselte, nahm er Veblen als Lehrbeauftragten mit. Veblen verbrachte vierzehn Jahre in Chicago und schuf seine einflussreichsten Werke, blieb jedoch aufgrund seines unkonventionellen Verhaltens stets auf den unteren akademischen Rängen.

Veblen veröffentlichte sein Meisterwerk zur Analyse des wirtschaftlichen Verhaltens der wohlhabenden Elite. Das Buch führte Konzepte wie 'demonstrativer Konsum' und 'pekuniäre Emulation' ein, die grundlegend für Soziologie und Wirtschaftswissenschaften wurden. Sein satirischer Ton und seine evolutionäre Perspektive machten es sowohl einflussreich als auch kontrovers.

Veblen veröffentlichte sein zweites Hauptwerk, das den Konflikt zwischen industrieller Produktion und Geschäftsfinanzierung analysiert. Er argumentierte, dass Geschäftsleute, getrieben vom Profitmotiv, tatsächlich die Effizienz des industriellen Systems behindern. Dieses Werk etablierte ihn als führenden Kritiker des Kapitalismus.

Veblen wurde gezwungen, wegen Skandalen um seine außerehelichen Affären von Chicago zurückzutreten. Seine Frau Ellen hatte seine Untreue jahrelang toleriert, aber die Universitätsverwaltung konnte das nicht. Er wechselte zur Stanford University, wo bald ähnliche Probleme wieder auftraten.

Nach einem weiteren Skandal, der die Ehefrau eines Fakultätsmitglieds involvierte, wurde Veblen gezwungen, Stanford zu verlassen. Diese persönlichen Schwierigkeiten spiegelten seine grundlegende Entfremdung von der bürgerlichen Gesellschaft und ihren Konventionen wider, zentrale Themen seiner Gesellschaftskritik. Ellen ließ sich im folgenden Jahr schließlich von ihm scheiden.

Veblen nahm eine Stelle an der University of Missouri an, wo er bis 1918 lehrte. In dieser Zeit veröffentlichte er weiterhin einflussreiche Werke und heiratete seine zweite Frau, Anne Fessenden Bradley, eine geschiedene Frau mit zwei Töchtern.

Veblen veröffentlichte seine vernichtende Kritik an amerikanischen Universitäten als Unternehmen statt Lernzentren. Er argumentierte, dass kommerzielle Werte die höhere Bildung korrumpiert hätten, wobei Universitätspräsidenten als 'Kapitäne der Gelehrsamkeit' agieren, die mehr an Fundraising als an Wissenschaft interessiert sind.

Veblen veröffentlichte seine Vision einer technokratischen Gesellschaft, die von Ingenieuren und technischen Experten statt von Geschäftsleuten geführt wird. Dieses Werk beeinflusste die Technokratiebewegung der 1930er Jahre und antizipierte spätere Debatten über die Rolle von Expertise in demokratischer Regierungsführung.

Nach seiner Lehrtätigkeit an der New School for Social Research ging Veblen in den Ruhestand und zog in eine Hütte nahe Stanford. Trotz seines intellektuellen Ruhmes lebte er nahezu in Armut, verbrachte seine letzten Jahre zunehmend isoliert und verbittert und lehnte alle Ehrungen ab, einschließlich der Präsidentschaft der American Economic Association.

Thorstein Veblen starb allein nur wenige Wochen vor dem Börsencrash, der viele seiner Kritiken am amerikanischen Kapitalismus bestätigen sollte. Er hatte keine Beerdigung, kein Denkmal gewünscht und darum gebeten, dass seine Asche im Pazifischen Ozean verstreut werde. Sein Werk gewann während der Großen Depression neue Relevanz.