Geboren als María Eugenia Ignacia Agustina de Palafox y Kirkpatrick am 5. Mai 1826 in Granada, Spanien. Ihr Vater war ein spanischer Grande, ihre Mutter schottisch-spanischer Abstammung. Von Geburt an war sie für ein Leben in aristokratischem Privileg und Schönheit bestimmt.

Die Familie zog nach dem Tod ihres Vaters nach Paris. Die junge Eugénie erhielt eine Ausbildung, die einer europäischen Adligen würdig war, und erlernte Französisch, Literatur und die Künste. Paris sollte ihr wahres Zuhause werden.

Die schöne spanische Gräfin wurde zur Sensation in der Pariser High Society. Ihr rotgoldenes Haar, ihre blauen Augen und ihre perfekte Figur machten sie zum Liebling der Salons. Sie erregte die Aufmerksamkeit von Louis-Napoleon Bonaparte, dem späteren Kaiser.

Am 30. Januar 1853 heiratete Eugénie Kaiser Napoleon III. in der Kathedrale Notre-Dame. Der europäische Adel spottete über die 'spanische Abenteurerin', doch sie sollte sich als königlicher erweisen als die meisten Purpurgeborenen.

Wenn Napoleon III. reiste, diente Eugénie als Regentin. Sie erwies sich als fähig und entschlossen, nahm an Ratssitzungen teil und beeinflusste die Politik. Kritiker, die ein bloßes Schmuckstück erwartet hatten, waren überrascht von ihrem politischen Scharfsinn.

Am 16. März 1856 gebar Eugénie Napoleon Eugene Louis Jean Joseph, den Prinzen Imperial. Der Erbe des Kaiserreichs war ihre größte Freude - und sollte ihr größter Schmerz werden.

Eugénies Förderung des Designers Charles Frederick Worth revolutionierte die Mode. Ihre Krinolinen, ihre Farben, ihre Stile wurden in ganz Europa kopiert. Sie machte Paris zur unbestrittenen Modehauptstadt der Welt.

Eugénie unterstützte nachdrücklich Napoleon III.s Plan, Maximilian als Kaiser von Mexiko einzusetzen. Ihr katholischer Konservatismus und ihr spanisches Erbe trieben ihren Enthusiasmus an. Das Unternehmen sollte in Katastrophe und Hinrichtung enden.

Maximilian wurde von mexikanischen Republikanern hingerichtet. Eugénie, die sich für die Intervention eingesetzt hatte, trug einen Teil der Schuld. Das Scheitern markierte den Beginn des Niedergangs des Kaiserreichs.

Eugénie soll den Krieg mit Preußen befürwortet haben und sagte berühmt, es sei 'ihr Krieg'. Ob wahr oder nicht, sie sollte die Konsequenzen tragen. Innerhalb weniger Wochen würde das Kaiserreich zusammenbrechen.

Nach Sedan brach in Paris die Revolution aus. Am 4. September 1870 floh Eugénie durch den Louvre aus den Tuilerien und entkam mit Hilfe ihres amerikanischen Zahnarztes nach England. Das Zweite Kaiserreich war vorbei.

Napoleon III. starb am 9. Januar 1873 im Exil. Eugénie, nun mit sechsundvierzig Jahren Witwe, widmete sich ihrem Sohn und der Bewahrung des Andenkens ihres Mannes. Sie sollte nie wieder heiraten.

Am 1. Juni 1879 wurde ihr einziger Sohn beim Kampf mit britischen Truppen gegen die Zulus in Südafrika getötet. Eugénies Trauer war grenzenlos. Sie hatte alles verloren - Ehemann, Sohn, Kaiserreich.

Eugénie reiste nach Afrika, um den Ort zu sehen, an dem ihr Sohn starb. Sie errichtete ein Kreuz an der Stelle und sammelte Steine vom Ort. Ihre Pilgerfahrt war ein Akt mütterlicher Hingabe, der selbst ihre Kritiker bewegte.

Eugénie pflegte eine enge Freundschaft mit Königin Victoria bis zu deren Tod 1901. Beide Frauen hatten Ruhm und Verlust erfahren. Eugénie nahm an Victorias Beerdigung teil als eine der letzten Verbindungen zu einem verschwundenen Zeitalter.

Die alte Kaiserin erlebte den Beginn des Großen Krieges. Frankreich und England, nun Verbündete, kämpften gegen Deutschland. Eugénie sah die Zerstörung der Welt, die sie gekannt hatte - und die Bestätigung ihrer Warnungen vor dem preußischen Militarismus.

Kaiserin Eugénie starb am 11. Juli 1920 im Alter von vierundneunzig Jahren. Sie hatte ihren Mann um siebenundvierzig Jahre überlebt, ihren Sohn um einundvierzig. Die letzte Kaiserin der Franzosen wurde neben ihnen in der Abtei von Farnborough beigesetzt.