Yi Hon wurde während der Herrschaft von König Seonjo in die königliche Familie Joseons hineingeboren, in einer Zeit wachsender Spannungen zwischen Hofparteien. Seine Mutter war eine königliche Konkubine, was spätere Streitigkeiten über Nachfolge und Legitimität prägte.

Als die Truppen Toyotomi Hideyoshis Joseon überfielen, floh der Hof aus Hanseong, und die staatliche Autorität zerfiel in den Provinzen. Der junge Prinz sammelte aus erster Hand Erfahrungen in der Kriegsverwaltung und erlebte die Not vertriebener Zivilisten.

König Seonjo ernannte ihn zum Kronprinzen, um die Kontinuität der Führung zu sichern, während das Reich gegen Japan kämpfte und mit Ming-Kommandeuren koordinierte. Die Ernennung erzürnte Fraktionen, die einen von der Königin geborenen Prinzen bevorzugten, und säte langfristige Feindschaft.

Als Kronprinz bearbeitete er Eingaben, hob Truppen aus und überwachte Maßnahmen zu Getreide- und Steuerfragen, um Armeen und Flüchtlinge zu versorgen. Seine Autorität wuchs, weil Kommunikation und Transport zwischen Frontlinien und Hof unzuverlässig waren.

Japans erneute Offensive stürzte Joseon in frisches Chaos und zwang zu rascher Mobilisierung sowie zur Koordination von Nachschub über die gesamte Halbinsel. Der Kronprinz arbeitete mit regionalen Befehlshabern und Ming-Verbündeten zusammen, um einen Zusammenbruch der Verwaltung zu verhindern.

Nach dem japanischen Rückzug infolge von Hideyoshis Tod stand das Reich vor zerstörten Feldern, verwüsteten Städten und finanzieller Erschöpfung. Er unterstützte die Wiederherstellung lokaler Magistrate und die Wiederaufnahme der Landsteuerregister, um staatliche Einnahmen erneut zu verankern.

Joseon verhandelte die Rückkehr eines Teils der Kriegsgefangenen, während Gemeinden unter Bevölkerungsverlust und zerbrochenen Haushalten litten. Hofbeamte stritten über Hilfs- und Registrierungsmaßnahmen, und er unterstützte praktikable Schritte zur Stabilisierung der lokalen Gesellschaft.

Rivalisierende Fraktionen sammelten sich um verschiedene Prinzen und stellten infrage, ob ein von einer Konkubine geborener Erbe herrschen dürfe. Die Auseinandersetzungen verschärften sich in der Hauptstadtbürokratie und in Provinznetzwerken und schufen ein Klima, in dem Säuberungen politisch vorstellbar wurden.

Nach dem Tod König Seonjos bestieg er den Thron inmitten umstrittener Nachfolgepolitik und fragiler Staatsfinanzen. Er übernahm eine traumatisierte Gesellschaft und eine Elite, die in feindliche Fraktionen mit konkurrierenden Vorstellungen von Legitimität gespalten war.

Seine Regierung förderte den Wiederaufbau von Palästen, Ämtern und Speichern und versuchte zugleich, Landwirtschaft und Steuereinzug wiederherzustellen. Beamte betrieben Korrekturen der Kataster und Hilfsmaßnahmen, um Einnahmen zu beleben, ohne eine Flucht der Bauern auszulösen.

Der Hof baute Druck und Aktenführung aus, um rechtliche und administrative Materialien effizienter in die Provinzen zu verbreiten. Diese Bemühungen sollten die Verwaltungskraft nach dem Krieg wiederherstellen, nachdem Archive und Behörden zerstört oder verstreut worden waren.

Eine Verschwörung im Zusammenhang mit Prinz Yeongchang und Hofgegnern führte zu einem harten Vorgehen, das kompromisslose Unterstützer in der Hauptstadt stärkte. Die folgende Säuberung vertiefte Groll und Angst unter den Eliten und machte die Politik spröder und rachsüchtiger.

Joseon entsandte Truppen unter Gang Hong-rip zur Unterstützung der Ming-Streitkräfte, doch der Feldzug endete in einer Katastrophe, während die Macht des Spät-Jin in der Mandschurei anwuchs. Danach setzte König Gwanghae auf pragmatische Diplomatie, um keine der beiden Großmächte zu provozieren.

Mit der Expansion des Spät-Jin unter Nurhaci stritt der Hof darüber, ob uneingeschränkte Loyalität zu Ming für Joseons Sicherheit tragfähig sei. König Gwanghae befürwortete flexible Annäherung, um die Grenzen ruhig zu halten und den Handel im Norden funktionsfähig zu bewahren.

Die Fraktion der Westler stürzte ihn und verurteilte sowohl seine Hofpolitik als auch seine diplomatische Linie gegenüber dem Spät-Jin. Er verlor seinen königlichen Status und wurde verbannt, während Injos Regime die Politik neu ausrichtete und viele seiner Unterstützer säuberte.

Im Exil wurde er eng überwacht und von politischen Netzwerken ferngehalten, die sich um ihn hätten sammeln können. Der Hof nutzte sein Weiterleben als Warnung an Rivalen, während gelegentlich Gerüchte und Bittschriften über sein Schicksal auftauchten.

Als die Qing einmarschierten und König Injo zur Unterwerfung zwangen, schienen seine früheren Warnungen vor mandschurischer Macht düster bestätigt. Aus der Gefangenschaft heraus sah er, wie das Reich erneute Verwüstungen erlitt und sich die regionale Ordnung demütigend verschob.

Er starb fern der Hauptstadt, nachdem er einen großen Teil seines späteren Lebens unter Einschränkungen und amtlichem Misstrauen verbracht hatte. Spätere Bewertungen stritten darüber, ob seine Wiederaufbaupolitik und pragmatische Diplomatie die harten Fraktionssäuberungen seiner Regierungszeit überwogen.