Geboren als Sohn Toluis, des jüngsten Sohnes Dschingis Khans, und Sorghaghtani Beki, einer politisch klugen Fürstin der Keraiten. Aufgewachsen im kaiserlichen Haushalt erlebte er Thronstreitigkeiten und die raschen Eroberungen über Eurasien hinweg aus nächster Nähe.

Während das Mongolische Reich sich ohne Dschingis Khan neu ausrichtete, sicherte die Familie der Toluiden ihren Einfluss am Hof. Hülegüs Mutter Sorghaghtani Beki knüpfte Bündnisse, die später ihre Söhne Möngke und Kublai an die Macht brachten.

In jungen Erwachsenenjahren bewegte er sich zwischen Heereslagern und Reichsversammlungen und lernte die Logistik der Steppenkriegsführung sowie Tribute und Abgabensysteme kennen. Die Rivalitäten zwischen Ögedeiden, Tschagataiden und Toluiden prägten seinen Blick auf Autorität und Loyalität.

Als sein Bruder Möngke Großkhan wurde, setzte die toluidische Vorherrschaft neue Prioritäten für Expansion und Festigung. Möngke bestimmte Hülegü zum Führer einer gewaltigen Expedition nach Iran und Irak und verlieh ihm weitreichende Vollmachten für die westlichen Feldzüge.

Hülegü rückte mit mongolischen Einheiten und verbündeten Kontingenten vor, unterstützt von Ingenieuren aus China und Zentralasien. Ziel war es, verbliebene Mächte in Iran zu unterwerfen, Handelsrouten zu sichern und befestigten Widerstand zu brechen, der die mongolische Kontrolle bedrohte.

Seine Truppen nahmen die Nizariten ins Visier, die für Bergfestungen und verdeckte Politik in Nordiran bekannt waren. Die Kapitulation und Zerstörung Alamuts beendete ein bedeutendes unabhängiges Machtzentrum und zeigte die mongolische Vorherrschaft über zentrale iranische Hochlandregionen.

Hülegü verlangte von Kalif al-Musta'sim in Bagdad die Unterwerfung und erwartete dieselbe Ehrerbietung, die andere Herrscher gezeigt hatten. Die Diplomatie scheiterte an Fehleinschätzungen und Intrigen am Hof und bereitete den Boden für eine entscheidende Belagerung der abbasidischen Hauptstadt.

Nach dem Durchbruch der Verteidigung Bagdads verwüsteten mongolische Truppen die Stadt und ließen Kalif al-Musta'sim hinrichten, was die abbasidische Autorität zerbrach. Die Eroberung verwandelte die politische Ordnung des Irak und hallte in der islamischen Welt als epochale Katastrophe wider.

Nach den Eroberungen stützte sich Hülegü auf persische Verwaltungskenntnisse, um Steuern zu erheben, zu regieren und die neuen Gebiete zu stabilisieren. Das entstehende Ilchanat verband mongolische Militärherrschaft mit iranischer Verwaltungspraxis und verankerte die Macht in den großen Städten Persiens.

Seine Heere drangen nach Syrien ein und eroberten Städte, die lange zwischen Ayyubiden, Kreuzfahrerstaaten und regionalen Emiren umkämpft gewesen waren. Der Feldzug zeigte die mongolische Reichweite bis zum Mittelmeer und zwang lokale Herrscher, zwischen Unterwerfung und Widerstand zu wählen.

Hülegü koordinierte sich mit König Hetum I. von Armenisch-Kilikien und georgischen Adligen, die unter mongolischer Macht Schutz und Vorteile suchten. Diese Bündnisse lieferten Ortskenntnis, Nachschub und diplomatischen Hebel gegen muslimische Rivalen in der gesamten Levante.

Die Nachricht vom Tod Möngke Khans zog Hülegü nach Iran zurück, während das Reich in eine neue Nachfolgekrise geriet. Er ließ in Syrien nur eine reduzierte Streitmacht zurück, ein strategisches Risiko, das mongolische Stellungen für Gegenangriffe des aufstrebenden Mamlukensultanats verwundbar machte.

Ein mongolisches Kontingent unter Kitbuqa traf bei Ain Dschalut auf die Mamluken und wurde entscheidend geschlagen, wodurch die mongolische Ausdehnung nach Ägypten gestoppt wurde. Die Schlacht stärkte Sultan Qutuz und Baybars und wurde zu einem Wendepunkt der Militärgeschichte des Nahen Ostens.

Hülegüs Rivalität mit Berke von der Goldenen Horde verschärfte sich, angeheizt durch Politik, Handelsrouten und Empörung über die Zerstörung Bagdads. Zusammenstöße im Kaukasus markierten den Bruch der mongolischen Einheit und zwangen das Ilchanat, seine nördlichen Grenzen zu verteidigen.

Unter seinem Schutz entwickelte der Gelehrte Nasir al-Din al-Tusi die Sternwarte von Maragheh zu einem bedeutenden Zentrum für Astronomie und Mathematik. Die Einrichtung zog Gelehrte aus ganz Persien und darüber hinaus an und stand für das Interesse der Ilchane an gelehrter, planvoller Herrschaft.

Hülegü konsolidierte seine Macht, indem er loyale Befehlshaber belohnte, Verwaltungsbeamte einsetzte und Karawanenrouten sicherte, die für den regionalen Handel lebenswichtig waren. Seine Hofkultur verband mongolische und persische Elemente und legte Grundlagen, die spätere Herrscher vertiefen und formalisieren sollten.

Hülegü starb nach Jahren des Feldzugs und Staatsaufbaus und hinterließ ein Ilchanat, das Iran und Irak dominierte, aber mächtigen Rivalen gegenüberstand. Sein Sohn Abaqa erbte sowohl den Thron als auch die strategische Herausforderung durch die Mamluken im Westen und die Goldene Horde im Norden.