Er wurde in eine jüdische Familie in Baku geboren, das damals zum Russischen Reich gehörte, wo der Ölboom eine rasche Modernisierung antrieb. Seine Eltern legten großen Wert auf Bildung, und die kosmopolitische Stadtkultur brachte ihn früh mit Wissenschaft und Sprachen in Kontakt.

Er schrieb sich ungewöhnlich jung an der Staatlichen Universität Baku ein und studierte Physik und Mathematik mit intensiver Konzentration. Das nachrevolutionäre Hochschulsystem eröffnete begabten Studierenden neue Wege, und seine außergewöhnliche Auffassungsgabe fiel schnell auf.

Er zog nach Leningrad, um in einem stärkeren wissenschaftlichen Umfeld zu arbeiten und mit führenden sowjetischen Physikern zu kooperieren. Die Institute der Stadt, vom neuen Sowjetstaat geprägt, boten Zugang zu Seminaren und modernster Theorie.

Er schloss sein Studium an der Universität Leningrad ab und vertiefte sich an großen Forschungszentren in die theoretische Arbeit. Mentoren und Kollegen drängten ihn zur neuen Quantenmechanik, die damals die Physik weltweit rasant veränderte.

Mit sowjetischer Unterstützung bereiste er europäische Zentren und traf Physiker, die die Revolution der Quantentheorie vorantrieben. Die Aufenthalte tauchten ihn in eine Kultur rigoroser Seminare ein und schärften seine kompromisslosen Maßstäbe für klares Denken.

Er verbrachte prägende Zeit am Institut von Niels Bohr, wo Diskussion und Kritik zentrale Werkzeuge waren. Bohrs Betonung physikalischer Intuition beeinflusste Landaus Stil, auch wenn er einen entschieden unabhängigen Ansatz bewahrte.

Er erarbeitete wesentliche Resultate zur quantisierten Elektronenbewegung in Magnetfeldern, später mit den „Landau-Niveaus“ und magnetischen Phänomenen in Festkörpern verbunden. Die Arbeit verknüpfte abstrakte Quantenmechanik mit messbaren Materialeigenschaften.

Am Ukrainischen Physikalisch-Technischen Institut prägte er Seminare und Forschungskultur durch schonungslose Kritik und hohe Erwartungen. Charkiw wurde zu einem zentralen sowjetischen Theoriezentrum und zog junge Talente an, die seine Ausbildung suchten.

Er führte einen starken phänomenologischen Ansatz für Phasenübergänge ein, gestützt auf Ordnungsparameter und Symmetrieargumente. Dieses heute als Landau-Theorie bekannte Rahmenwerk wurde zu einem Standardwerkzeug in der Festkörperphysik und darüber hinaus.

Er wechselte nach Moskau, als sich die sowjetische Wissenschaft unter politischem Druck und institutionellen Umbrüchen neu ordnete. Inmitten der Gefahren der Zeit setzte er seine theoretische Arbeit fort und baute Netzwerke in führenden Forschungsorganisationen aus.

Er wurde während des Großen Terrors verhaftet und im Lubjanka-Gefängnis festgehalten, wo viele Intellektuelle mit konstruierten Anschuldigungen konfrontiert waren. Kollegen, darunter Pjotr Kapiza, griffen ein und argumentierten gegenüber dem Staat mit seinem wissenschaftlichen Wert.

Nach anhaltendem Druck durch Pjotr Kapiza wurde er freigelassen und kehrte unter strenger Beobachtung an die Arbeit zurück. Die Erfahrung verstärkte seinen Entschluss, sich auf Physik zu konzentrieren, während das sowjetische System Loyalität und Vorsicht verlangte.

Er erklärte die Suprafluidität in Helium-4 mit quantenmechanischen Vorstellungen über Anregungen und reibungsfreien Fluss. Sein Modell verband Tieftemperatur-Experimente mit einer neuen theoretischen Sprache und prägte Generationen der Festkörperphysik.

Gemeinsam mit Jewgeni Lifschitz entwickelte er einen mehrbändigen „Kurs der Theoretischen Physik“, der weltweit einen anspruchsvollen Standard setzte. Die Bücher destillierten komplexe Gebiete in strenge Argumente und spiegelten seine Seminarkultur und Präzision wider.

Er entwickelte die Fermi-Flüssigkeits-Theorie zur Beschreibung stark wechselwirkender Fermionen in Metallen und in Helium-3 und definierte Quasiteilchen sowie kollektives Verhalten neu. Diese Arbeit lieferte einen vereinheitlichenden Rahmen für große Teile der modernen Festkörperphysik.

Ein schwerer Autounfall hinterließ lebensverändernde Verletzungen, die lange Krankenhausaufenthalte und eine begrenzte Genesung erzwangen. Trotz Unterstützung durch Kollegen und die sowjetische Wissenschaftsgemeinschaft kehrte seine Fähigkeit zu Arbeit in voller Intensität nie zurück.

Er erhielt den Nobelpreis für Physik für seine wegweisende Theorie der Suprafluidität in Helium. Aufgrund seines Zustands übernahmen andere die Vertretung, was sowohl seinen Ruhm als auch die Tragik seiner beeinträchtigten Gesundheit unterstrich.

Er starb in Moskau nach langwierigen Komplikationen infolge seines Unfalls und hinterließ Schüler und Kollegen, die sein anspruchsvolles intellektuelles Erbe weitertrugen. Seine Ideen blieben durch nach ihm benannte Konzepte und Lehrbücher fest in der Physik verankert.