Geboren in Hefei in Anhui, in eine Gutsbesitzerfamilie, die von klassischer Bildung und lokaler Verwaltung geprägt war. Frühe Unterweisung in konfuzianischen Texten bereitete ihn auf die anspruchsvollen Beamtenprüfungen der Qing und auf elitäre Netzwerke vor.

Er bestand die Hauptstadtprüfungen und erlangte den prestigeträchtigen höchsten Abschluss, wodurch er als herausragendes Talent unter den Gelehrtenbeamten galt. Dieser Erfolg öffnete ihm den Zugang zum Dienst in der Zentralregierung und zu einflussreicher Förderung in Peking.

Er wurde in die Hanlin-Akademie berufen, wo Spitzenabsolventen Edikte entwarfen und die Staatsideologie prägten. Die Zeit unter Pekings Literaten schärfte seinen Verwaltungsstil und verband ihn mit den Entscheidungskreisen der hohen Qing-Politik.

Als sich der Taiping-Aufstand ausbreitete, verließ er die Hauptstadt, um bei der Verteidigung seiner Heimatprovinz zu helfen und lokalen Widerstand zu organisieren. Die Krise verlagerte seinen Schwerpunkt von gelehrtenamtlichen Aufgaben hin zu Kriegslogistik, Rekrutierung und Provinzverwaltung.

Er arbeitete unter Zeng Guofan, dem Architekten der Xiang-Armee, und stieg als vertrauenswürdiger Untergebener im System regionaler Milizen auf. Diese auf Patronage beruhende Kommandostruktur verschaffte ihm Autonomie, Mittel und Gefechtsautorität außerhalb der regulären Bannertruppen.

Er übernahm die Führung der Huai-Armee und baute eine disziplinierte Truppe auf, die größtenteils aus Netzwerken in Anhui rekrutiert wurde. Seine Organisation betonte Sold, Nachschublinien und fähige Offiziere und machte die Huai-Armee zu einer Säule der späten Qing-Militärmacht.

Er koordinierte Feldzüge, die die Belagerungslinien um Taiping-Stützpunkte enger zogen, während Qing-Truppen auf Nanjing vorrückten. Der Fall des Taiping-Staates stellte die Kontrolle der Qing wieder her, ließ China jedoch verwüstet zurück und prägte seinen späteren Fokus auf Wiederaufbau und Verteidigung.

Er wurde als mächtiger Generalgouverneur von Zhili eingesetzt, verantwortlich für die Region um die Hauptstadt und zentrale Vertragshäfen. Von Tianjin aus steuerte er Diplomatie, Küstenverteidigung und fiskalische Abschöpfung im politischen Zentrum des Reiches.

Er förderte moderne Militärindustrie, indem er Arsenale, Maschinenwerke sowie die Beschaffung ausländischer Waffen und Berater unterstützte. Diese Maßnahmen sollten die Qing-Verteidigung stärken, ohne die konfuzianische Regierungsordnung aufzugeben, und spiegelten seinen pragmatischen Reformkurs.

Er unterstützte die Gründung und den Ausbau der China Merchants Steam Navigation Company, um mit ausländischen Reedereien zu konkurrieren. Das Unternehmen verband staatliche Patronage mit Kaufmannskapital, ein Kennzeichen der späten Qing-Politik „staatlich beaufsichtigt, kaufmännisch geführt“.

Nachdem der britische Beamte Augustus Margary in Yunnan getötet worden war, sah er sich starkem britischem Druck zu Zugeständnissen ausgesetzt. Die Krise mündete in neuen Forderungen an Qing-Verwaltung und Handel und festigte seine Rolle als wichtigster Krisenmanager im Umgang mit Ausländern.

Er führte Gespräche mit Russland nach der Besetzung von Ili und suchte eine Einigung, die einen größeren Krieg vermeiden sollte. Der daraus hervorgehende Vertrag gab große Gebiete zurück, gewährte Russland jedoch Privilegien, was ihm zugleich Lob für Zurückhaltung und Kritik wegen Zugeständnissen einbrachte.

Er überwachte umfangreiche Investitionen in Küstenbefestigungen und Kriegsschiffe, um die Zugänge zum Bohai-Golf zur Sicherung der Hauptstadt zu schützen. Die Beiyang-Flotte wurde zur modernsten Marine der Qing, doch Probleme bei Finanzierung und Koordination blieben unter der Oberfläche bestehen.

Als Japan und das Qing-Reich um Korea kämpften, wurde er zur zentralen Figur bei der Leitung der nördlichen Verteidigung und beim Verhandeln unter Druck. Niederlagen zur See und logistische Schwächen legten systemische Probleme offen und untergruben das Vertrauen in die Selbststärkungsreformen.

Er diente als Hauptbevollmächtigter in Shimonoseki, wo das Qing-Reich harte Bedingungen einschließlich Entschädigungszahlungen und Gebietsabtretungen akzeptierte. Ein Attentatsversuch auf ihn während der Gespräche erhöhte die internationale Aufmerksamkeit und beeinflusste den Ton der abschließenden Verhandlungen.

Er reiste als Gesandter durch wichtige Hauptstädte, traf hochrangige Amtsträger und besichtigte industrielle und militärische Einrichtungen aus erster Hand. In Moskau suchte er russische Zusammenarbeit gegen die japanische Expansion, was die Abhängigkeit der Qing von Großmachtpolitik und Finanzierung widerspiegelte.

Er besuchte die Vereinigten Staaten und traf politische sowie wirtschaftliche Führungspersonen, während großes Interesse an Chinas Märkten und Reformen bestand. Die Reise zeigte ihn als Gesicht der späten Qing-Diplomatie, auch wenn anti-chinesische Ausschlusspolitiken die bilateralen Wahrnehmungen belasteten.

Nach der Boxerkrise und der ausländischen Besetzung Pekings half er, das Boxerprotokoll mit der Acht-Nationen-Allianz auszuhandeln. Das Abkommen legte enorme Entschädigungen und Sicherheitsauflagen fest und besiegelte seinen Ruf als hart verhandelnder Krisendiplomat.

Er starb in Peking wenige Monate nach dem Abschluss des Boxerprotokolls, erschöpft von Verhandlungen und politischen Angriffen. Sein Vermächtnis blieb umstritten: gelobt für Modernisierungsanstrengungen und verantwortlich gemacht für demütigende Verträge in einer Ära imperialistischer Nötigung.