Geboren als zweiter Sohn von Mōri Hiromoto, dem Oberhaupt des kleinen Mōri-Clans in der Provinz Aki. Die Mōri waren ein kleiner Clan, eingeklemmt zwischen mächtigen Nachbarn, mit ungewissen Überlebensaussichten. Sein Geburtsname war Matsujumaru, später nahm er den Erwachsenennamen Motonari an.

Verlor seine Mutter im jungen Alter von drei Jahren, was ihn in eine verwundbare Position innerhalb der politischen Struktur des Clans brachte. Dieser frühe Verlust prägte sein Verständnis für die Zerbrechlichkeit des Lebens und die Wichtigkeit familiärer Bindungen, Themen, die seine späteren Lehren an seine eigenen Söhne bestimmten.

Sein Vater Hiromoto starb und überließ den Clan seinem älteren Bruder Okimoto. Als zweiter Sohn wurde Motonari zu einer Nebenburg geschickt und von der Clan-Führung weitgehend übersehen. Diese Zeit der Isolation lehrte ihn Selbstständigkeit und sorgfältige Beobachtung.

Nach dem aufeinanderfolgenden Tod seines Bruders Okimoto und seines Neffen Kōmatsumaru wurde Motonari mit neunzehn Jahren unerwartet Oberhaupt des Mōri-Clans. Er erbte einen Clan von bescheidener Stärke, umgeben von mächtigen Nachbarn wie den Ōuchi und Amago, die drohten, sie zu absorbieren.

Errang seinen ersten bedeutenden militärischen Sieg gegen innere Feinde in der Schlacht von Kagamiyama. Diese Schlacht demonstrierte seine taktischen Fähigkeiten und sicherte seine Position als Clan-Oberhaupt. Er setzte Täuschung und strategische Positionierung ein, die zu Markenzeichen seiner militärischen Karriere werden sollten.

Schloss eine strategische Allianz mit dem mächtigen Ōuchi-Clan und unterwarf sich nominell, während er die Beziehung tatsächlich nutzte, um die Mōri-Macht zu stärken. Dieses diplomatische Manövrieren war beispielhaft für seine Philosophie der geduldigen Expansion, bei der er Allianzen nutzte, um Zeit und Ressourcen zu gewinnen.

Verteidigte erfolgreich die Burg Yoshida Kōriyama gegen eine massive Belagerung durch den Amago-Clan, eine der mächtigsten Kräfte in Westjapan. Seine brillanten Verteidigungstaktiken und die Fähigkeit, die Moral während der langen Belagerung aufrechtzuerhalten, begründeten seinen Ruf als Meisterstratege.

Der Ōuchi-Clan, einst Motonaris Oberherr, brach aufgrund einer internen Rebellion von Sue Harukata zusammen. Motonari sah in diesem Chaos eine Gelegenheit und begann, die Absorption ehemaliger Ōuchi-Gebiete zu planen, während er neutral zu bleiben schien.

Errang seinen größten Sieg in der Schlacht von Itsukushima, indem er Sue Harukatas Truppen durch einen brillanten amphibischen Angriff vernichtete. Er lockte Sues größere Armee auf die kleine Insel und griff dann mit überlegenen Seestreitkräften an. Dieser Sieg gilt als eine der größten taktischen Leistungen in der japanischen Militärgeschichte.

Vollendete die Vernichtung der verbliebenen Ōuchi-Kräfte und brachte alle ihre ehemaligen Gebiete unter Mōri-Kontrolle. Diese Kampagne verwandelte die Mōri von einem kleinen Provinz-Clan in die dominierende Macht Westjapans, die mehrere Provinzen und enorme Ressourcen kontrollierte.

Erteilte seinen drei Söhnen Takamoto, Motoharu und Takakage die berühmte Lektion der drei Pfeile. Er demonstrierte, dass ein einzelner Pfeil leicht bricht, aber drei zusammengebundene Pfeile nicht gebrochen werden können. Diese Lektion wurde legendär als Symbol für familiäre Einheit und Zusammenarbeit.

Nach jahrelanger Kriegsführung eroberte er schließlich die Provinz Izumo vom Amago-Clan, seinen langjährigen Feinden. Dieser Sieg rächte die Belagerung von 1540 und beseitigte die letzte große Bedrohung für die Mōri-Dominanz in Westjapan. Der Feldzug zeigte seinen geduldigen, methodischen Ansatz in der Kriegsführung.

Sein ältester Sohn und designierter Erbe Takamoto starb, möglicherweise durch Vergiftung. Diese Tragödie zwang den alternden Motonari, seine Nachfolgepläne umzustrukturieren. Er erhob seinen Enkel Terumoto zum neuen Erben, während seine beiden überlebenden Söhne als Säulen des Clans fungieren sollten.

Der Mōri-Clan erreichte seine größte territoriale Ausdehnung und kontrollierte zehn Provinzen in Westjapan. Motonari hatte einen kleinen Clan in eine der mächtigsten Kräfte des Landes verwandelt. Seine Söhne verwalteten verschiedene Domänen und hielten dabei nach seiner Drei-Pfeile-Philosophie zusammen.

Starb mit vierundsiebzig Jahren auf der Burg Yoshida Kōriyama, nachdem er das Mōri-Territorium von einer auf zehn Provinzen erweitert hatte. Sein Vermächtnis als Japans größter strategischer Geist lebte durch seine Söhne und Enkel weiter, die die Mōri-Macht bis zur Edo-Zeit aufrechterhielten. Seine Drei-Pfeile-Lehre bleibt ein berühmtes Sprichwort.