Nene wurde als Tochter von Sugihara Sadatoshi, einem niederen Samurai in der Provinz Owari, geboren. Ihr Geburtsname war Nene (oder One). Geboren in eine bescheidene Kriegerfamilie während des Chaos der Sengoku-Zeit, sollte sie durch ihre Ehe mit Toyotomi Hideyoshi zu einer der einflussreichsten Frauen der japanischen Geschichte werden.

Mit vierzehn Jahren heiratete Nene Kinoshita Tōkichirō (später Toyotomi Hideyoshi), damals ein niederrangiger Ashigaru-Fußsoldat im Dienste Oda Nobunagas. Trotz ihrer bescheidenen Anfänge und der gesellschaftlichen Ächtung einer Heirat unter ihrem Stand wählte sie Liebe und Partnerschaft. Diese Verbindung hielt bis zu Hideyoshis Tod, obwohl sie kinderlos blieben.

Als Hideyoshi unter Nobunaga Anerkennung erlangte und die Burg Nagahama erhielt, wurde Nene zum ersten Mal Herrin eines Burghaushalts. Sie führte geschickt die häuslichen Angelegenheiten, förderte die Loyalität unter den Gefolgsleuten und wurde für ihre Weisheit und Fairness bekannt. Viele von Hideyoshis zukünftigen Generälen wurden unter ihrer Obhut aufgezogen.

Nene beschwerte sich berühmterweise bei Oda Nobunaga über Hideyoshis Frauengeschichten. Nobunaga antwortete mit einem bemerkenswerten Brief, in dem er Nenes Schönheit und Charakter lobte, während er Hideyoshi sanft tadelte. Dieser Vorfall offenbarte sowohl Nobunagas Respekt für Nene als auch die ungewöhnliche Intimität in ihrer Herr-Vasall-Beziehung und dokumentierte ihre lebhafte Persönlichkeit.

Als Oda Nobunaga beim Honnō-ji-Zwischenfall von Akechi Mitsuhide getötet wurde, stand Nene als Frau eines Generals Nobunagas in Lebensgefahr. Sie bewies bemerkenswerte Gelassenheit und half dabei, die Sicherheit der Familie zu gewährleisten, während Hideyoshi zur Rache zurückeilte. Ihre ruhige Führung während dieser Krise zeigte ihre Stärke unter Druck.

Als Hideyoshi zum Kanpaku (Kaiserlicher Regent) ernannt wurde, erhielt Nene den Hoftitel 'Kita no Mandokoro', den höchsten Titel für die Frau eines Regenten. Sie erhielt auch den aristokratischen Nachnamen 'Fujiwara', was sie von der Kriegerklasse zum Hofadel erhob - ein Zeugnis des beispiellosen Aufstiegs ihres Mannes.

Als Hideyoshi Japan vereinte, präsidierte Nene als dessen Herrin über die prächtige Burg Osaka. Sie führte einen riesigen Haushalt, unterhielt Würdenträger und Daimyō-Ehefrauen und wurde zu einer zentralen Figur in der politischen Landschaft. Ihre diplomatischen Fähigkeiten halfen dabei, die Harmonie unter der vielfältigen Koalition zu wahren, die Hideyoshi zusammengestellt hatte.

Als Hideyoshi Yodo-dono als seine Konkubine nahm und sie ihm den Sohn Hideyori gebar, stand Nene vor der Herausforderung einer Rivalin. Statt Konflikt bewahrte sie ihre Würde und entwickelte schließlich eine komplexe, aber funktionierende Beziehung zu Yodo-dono. Ihre Anmut in dieser schwierigen Situation sicherte ihr weiterhin den Respekt am Hof.

Als Yodo-dono Hideyori gebar, wurde Nenes Position komplexer. Obwohl sie selbst keine Kinder hatte, nahm sie die Situation mit charakteristischer Würde an. Ihr Fokus verlagerte sich darauf, die Zukunft des Toyotomi-Clans zu sichern, und sie behielt ihren Einfluss als respektierte Hauptfrau und politische Beraterin Hideyoshis.

Toyotomi Hideyoshi starb nach Jahrzehnten der Ehe. Trotz seiner Untreue und des Schmerzes der Kinderlosigkeit blieb Nene bis zum Ende hingebungsvoll. Sein Tod machte sie zu einer respektierten Witwe, brachte sie aber auch in eine gefährliche Position zwischen der wachsenden Macht von Tokugawa Ieyasu und den Toyotomi-Getreuen um Yodo-dono und Hideyori.

Während des Sekigahara-Feldzugs blieb Nene neutral, soll aber die Ostarmee bevorzugt haben. Der Verrat ihres Adoptivsohns Kobayakawa Hideaki an der Westarmee erwies sich als entscheidend. Ihre Beziehung zu Ieyasu, aufgebaut über Jahre gegenseitigen Respekts, sicherte ihren Schutz und den ehemaliger Toyotomi-Gefolgsleute, die den Sieger unterstützt hatten.

Nene legte buddhistische Gelübde ab und erhielt den Namen 'Kōdai-in', womit sie ihr letztes Kapitel als verehrte religiöse Persönlichkeit begann. Dieser Übergang von der politischen Ehefrau zur buddhistischen Nonne war für Witwen ihrer Zeit üblich, aber Nene brachte dieselbe Weisheit und dasselbe Mitgefühl in ihr religiöses Leben ein, die ihre weltliche Karriere geprägt hatten.

Mit Unterstützung von Tokugawa Ieyasu gründete Nene den Kōdai-ji-Tempel in Higashiyama, Kyoto, gewidmet dem Andenken Hideyoshis. Der Tempel wurde mit seiner Lackarbeit und Architektur zu einem Meisterwerk der Momoyama-Kunst. Er diente sowohl als Gedenkstätte für ihren Mann als auch als friedlicher Rückzugsort für ihre letzten Jahre und verkörperte ihre bleibende Hingabe.

Die Belagerung von Osaka endete mit der Vernichtung des Toyotomi-Clans. Yodo-dono und Hideyori starben in den Flammen. Nene, sicher in Kyoto, trauerte um das Ende des Vermächtnisses ihres Mannes, war aber durch ihre guten Beziehungen zu den Tokugawa geschützt. Sie hatte die endgültige Zerstörung von allem, was Hideyoshi aufgebaut hatte, erfolgreich überstanden.

Nene starb friedlich im Kōdai-ji-Tempel im Alter von siebenundsiebzig Jahren. Sie wurde neben Darstellungen Hideyoshis in dem von ihr gegründeten Tempel beigesetzt. Ihr Leben hatte sich vom Chaos der Sengoku-Zeit bis zum Frieden der Tokugawa erstreckt, und sie blieb bis zum Ende als Vorbild ehelicher Tugend und politischer Weisheit respektiert.