Geboren als Sohn von John Edward „Jack“ Reagan und Nelle Clyde Wilson Reagan in einer kleinen Stadt im Mittleren Westen. Die Erzählkunst und der Glaube seiner Mutter prägten seinen Optimismus, während die Schwierigkeiten seines Vaters ihn früh mit Entbehrungen konfrontierten.

Am Eureka College in Illinois studierte er Wirtschaft und Soziologie und blühte in Debatten sowie in der Hochschulpolitik auf. Er schloss sich Theater und Sport an und schärfte damit jene selbstbewusste öffentliche Präsenz, die später seine Reden auszeichnete.

Nach dem Abschluss am Eureka College nahm er Radiostellen in Iowa an, kommentierte Sportereignisse und gestaltete lebendige Live-Berichterstattung. Die Kulisse der Weltwirtschaftskrise bestärkte seinen Glauben an Widerstandskraft und pragmatischen Optimismus.

Er reiste für einen Probeauftritt nach Kalifornien und unterschrieb bald darauf einen Vertrag bei Warner Bros., womit seine Filmkarriere begann. Hollywood brachte ihn in die nationale Populärkultur und lehrte ihn Rhythmus, Tonfall und breite Wirkung.

Er heiratete Jane Wyman, während seine Schauspielkarriere im Studiosystem an Fahrt gewann. Die Ehe, später durch Karrieren und Politik belastet, endete in Scheidung und markierte einen persönlichen Wendepunkt unter öffentlicher Beobachtung.

Er wurde als Offizier in die US-Armee berufen und der First Motion Picture Unit zugeteilt, wo er Ausbildungs- und Motivationsfilme produzierte. Obwohl er nicht im Ausland eingesetzt wurde, prägte die propagandistische Kriegsarbeit seine Vorstellungen von Freiheit und Vermittlung.

Als Präsident der Gewerkschaft steuerte er durch erbitterte Arbeitskonflikte und die angespannte Politik der frühen Phase des Kalten Krieges. Seine Zusammenarbeit mit antikommunistischen Untersuchungen und seine Gewerkschaftsführung schoben ihn in Richtung eines härteren antisosowjetischen Blicks.

Er heiratete Nancy Davis, die über Jahrzehnte zu seiner engsten Beraterin und Vertrauten wurde. Ihre Partnerschaft beeinflusste seine Disziplin, seinen Zeitplan und sein öffentliches Bild, und Nancys Rolle trat besonders während seiner nationalen Wahlkämpfe hervor.

Als Moderator von „General Electric Theater“ bereiste er GE-Werke und sprach mit Beschäftigten über Produktivität und bürgerschaftliche Werte. Die Unternehmensvorträge und die Rhetorik des Kalten Krieges beschleunigten seinen Wandel vom New-Deal-Demokraten zum konservativen Republikaner.

Er hielt eine Fernsehansprache für Barry Goldwater, die seine Klarheit, seinen Humor und sein ideologisches Selbstvertrauen zeigte. Die Rede begeisterte konservative Geldgeber und positionierte ihn als aufstrebenden republikanischen Führer mit präsidialem Potenzial.

Er besiegte den amtierenden Pat Brown und trat sein Amt in einer Zeit von Unruhen um Bürgerrechte, Steuern und Campusproteste an. Als Gouverneur setzte er auf Haushaltsdisziplin und eine härtere Linie bei der öffentlichen Ordnung und prägte damit moderne konservative Regierungsführung.

Kalifornien erlebte heftige Campusdemonstrationen, darunter Konflikte um den People’s Park nahe der UC Berkeley. Seine Regierung unterstützte eine Politik von Ordnung und Härte und arbeitete mit staatlichen Behörden zusammen, wodurch er zu einem nationalen Symbol in den Kulturkämpfen wurde.

Er forderte Präsident Gerald Ford um die republikanische Nominierung heraus und plädierte für einen stärker konservativen Kurs. Obwohl er scheiterte, baute der Wahlkampf eine dauerhafte Basisbewegung auf, die seinen erfolgreichen Lauf 1980 trug.

Er besiegte Jimmy Carter inmitten von Inflation, der Geiselnahme im Iran und weitverbreiteten Zweifeln an der amerikanischen Stärke. Seine Koalition verband Wirtschaftskonservative, Falken des Kalten Krieges und sozialkonservative Kräfte zu einer dauerhaften politischen Neuausrichtung.

Am 30. März schoss John Hinckley Jr. vor dem Washington Hilton auf ihn und verletzte ihn schwer. Er überlebte eine Notoperation im George Washington University Hospital und beruhigte die erschütterte Nation anschließend mit Humor.

Als die Gewerkschaft der Fluglotsen illegal streikte, befahl er die Rückkehr zur Arbeit und entließ anschließend über 11.000, die sich weigerten. Der Schritt signalisierte eine neue Haltung gegenüber Arbeitskonflikten und exekutiver Autorität.

Er bezeichnete die Sowjetunion als „Reich des Bösen“ und schlug die SDI vor, ein Raketenabwehr-Forschungsprogramm, das strategische Kalküle verschieben sollte. Die Initiativen erhöhten den Druck im Kalten Krieg, lösten jedoch auch Debatten unter Verbündeten und Wissenschaftlern aus.

Er unterzeichnete das Gesetz, das Millionen Menschen ohne Papiere einen legalen Status gewährte und zugleich Arbeitgeber bestrafte, die wissentlich nicht autorisierte Arbeitskräfte einstellten. Der Kompromiss spiegelte parteiübergreifendes Feilschen wider, ließ aber Durchsetzung und künftige Migration umstritten.

Untersuchungen deckten geheime Waffenverkäufe an den Iran und die Umleitung von Geldern an die nicaraguanischen Contras auf, wodurch hochrangige Berater wie Oliver North und John Poindexter belastet wurden. Er geriet wegen Aufsicht und Verantwortlichkeit in der Außenpolitik unter starken Druck.

Nach einem dramatischen Wechsel von Konfrontation zu Verhandlung unterzeichneten er und der sowjetische Führer Michail Gorbatschow den Vertrag über nukleare Mittelstreckenkräfte. Das Abkommen beseitigte eine ganze Klasse von Raketen und entspannte die Lage in Europa.