Als Yusuf ibn Ayyub in Tikrit in die kurdische Familie von Ayyub und Schirkuh geboren, Offiziere mit Verbindungen zur zengidischen Machtsphäre. Seine frühe Identität entstand an der Grenze zwischen dem abbasidischen Irak und den rivalisierenden Dynastien der Levante.

Nachdem Ayyubs Haushalt Tikrit verlassen hatte, fand die Familie Dienst in Nordsyrien und profitierte von zengidischer Patronage. Der Umzug brachte ihn in die Nähe wichtiger Festungen, die später seine militärische Ausbildung und seine Netzwerke prägten.

Als Nur ad-Din Zangi in Aleppo seine Macht festigte, wuchs Saladin an einem Hof auf, der auf religiös begründete Kriegsführung und administrative Disziplin ausgerichtet war. Gelehrte, Rechtsgelehrte und Soldaten in Nur ad-Dins Umgebung prägten seine sunnitische politische Haltung.

Er trat unter der Aufsicht seines Onkels Schirkuh in den Militärdienst ein und lernte Logistik sowie Reiterei- und Kavalleriekrieg in syrischen Feldzügen. Die Professionalität des zengidischen Heeres lehrte ihn, Befehlshaber und Nachschublinien zu koordinieren.

Schirkuh führte eine zengidische Streitmacht nach Ägypten, während am fatimidischen Hof und durch von Kreuzfahrern gestützte Eingriffe um die Macht gerungen wurde. Saladin nahm an den Manövern um Kairo und das Nildelta teil und gewann unmittelbare politische Erfahrung.

Ägypten wurde zum Schlachtfeld zwischen König Amalrich I. von Jerusalem und den Befehlshabern Nur ad-Dins, darunter Schirkuh. Saladins Rolle in den umkämpften Märschen und Waffenstillständen vertiefte sein Verständnis für Kreuzfahrerstrategie und Diplomatie.

Nach Schirkuhs Tod ernannte der fatimidische Kalif al-Adid Saladin zum Wesir, eine ungewöhnliche Wahl für einen sunnitischen Kurden an einem schiitischen Hof. Er stärkte Armee und Finanzen und balancierte zugleich vorsichtig die Palastfraktionen in Kairo.

Saladin ersetzte die fatimidische Predigtformel durch den Namen des abbasidischen Kalifen und beendete damit formal die fatimidische Herrschaft in Ägypten. Der Schritt band Ägypten an sunnitische Institutionen und verlieh ihm größere Legitimität in der islamischen Welt.

Der Tod Nur ad-Dins schuf ein Machtvakuum, und Saladin rückte nach Damaskus vor, um seine Stellung zu schützen und Führungsansprüche zu erheben. Er stellte seine Schritte als Schutz von Nur ad-Dins Erben dar, während er eine unabhängige ayyubidische Machtbasis aufbaute.

Während er syrische Gebiete konsolidierte, suchte Saladin religiöse und politische Bestätigung durch abbasidische Anerkennung. Diese Billigung stärkte seinen Herrschaftsanspruch über Ägypten hinaus und half, sunnitische Eliten unter seinem Banner zu sammeln.

Saladins Streitkräfte erlitten nahe Montgisard eine deutliche Niederlage gegen König Balduin IV., was Grenzen in Koordination und Überdehnung offenlegte. Er sammelte sich neu, passte das Operationstempo an und wurde vorsichtiger bei tiefen Vorstößen in fränkisches Gebiet.

Nach langwierigen Verhandlungen und Druck geriet Aleppo unter seine Autorität und schwächte den zengidischen Widerstand. Mit den wichtigsten syrischen Städten auf seiner Seite konnte er mit mehr Ressourcen und Einheit dauerhafte Feldzüge gegen die Kreuzfahrerstaaten planen.

Die Spannungen stiegen, als Rainald von Châtillon muslimische Karawanen angriff und Routen am Roten Meer bedrohte, wodurch fragile Waffenruhen untergraben wurden. Saladin nutzte die Provokation, um eine breite Koalition zu mobilisieren, und rahmte den Konflikt als defensiven Glaubenskampf.

Saladin schloss das Kreuzfahrerheer nahe den Hörnern von Hattin ein und nutzte Hitze, Durst und kontrollierte Gefechtspositionen. König Guido von Lusignan wurde gefangen genommen und das Wahre Kreuz erbeutet, was die fränkische Feldmacht zusammenbrechen ließ.

Nach einer kurzen Belagerung kapitulierte Jerusalem, und Saladin erlaubte vielen Bewohnern, sich freizukaufen, statt ein Massaker zu riskieren. Er organisierte die geordnete Übergabe der heiligen Stätten und suchte Legitimität sowie Stabilität in der religiös fragilen Stadt.

Kreuzfahrerkräfte belagerten Akkon, und Saladin kämpfte mit wiederholten Angriffen und Versorgungsbemühungen um Entsatz. Die lange Belagerung wurde zu einem zermürbenden Ringen um Mannschaften, Flottenunterstützung und Moral an der levantinischen Küste.

Richards disziplinierter Marsch von Akkon traf nahe Arsuf auf Saladins ständige Störangriffe; die Kreuzfahrer hielten ihre Formation und errangen einen taktischen Sieg. Saladin vermied katastrophale Verluste und bewahrte seine Armee für die weitere strategische Verteidigung im Landesinneren.

Saladin verhandelte mit Richard I. über das Ende der großen Kampfhandlungen: Jerusalem blieb unter muslimischer Kontrolle, während christliche Pilger Zugang erhielten. Die Einigung stabilisierte die Küste und verschaffte Zeit, die ayyubidische Herrschaft in Ägypten und Syrien zu ordnen.

Saladin starb nach Krankheit in Damaskus und hinterließ ein Reich, das unter Verwandten aufgeteilt war, aber auf von ihm gestärkten Institutionen beruhte. Chronisten betonten seine persönliche Frömmigkeit und den geringen Privatbesitz, der im Kontrast zu seiner Macht und zu einem asketischen Lebensstil stand.