Geboren im Umfeld des osmanischen Hofes während der Herrschaft Süleymans des Prächtigen, wuchs er in einem von dynastischer Rivalität und militärischer Expansion geprägten Machtzentrum auf. Seine Erziehung wurde durch den Palasthofstaat und seine Mutter Hürrem Sultan beeinflusst.

Lehrer unterrichteten ihn in osmanischem Türkisch, persisch geprägter Hofkultur und sunnitischen Rechtstraditionen, um ihn auf ein Provinzamt vorzubereiten. Er lernte Zeremoniell und Patronagenetzwerke kennen, die ihn später mit hohen Staatsmännern und dem Harem verbanden.

Er wurde nach Konya entsandt, um als Provinzgouverneur die Herrschaftspraxis einzuüben, einschließlich Steuern, Rechtsprechung und militärischer Aushebungen. Die Entsendung entsprach Süleymans System der Prinzenerziehung, während die Zentrale sie zugleich streng überwachte.

Die Versetzung nach Manisa deutete auf bessere Aussichten in der Thronfolge hin, da die Provinz häufig den bevorzugten Erben beherbergte. Hofparteien beobachteten aufmerksam, wie Hürrem Sultan und rivalisierende Haushalte um Süleymans ungewisse dynastische Zukunft rangen.

Die Hinrichtung Prinz Mustafas während Süleymans Feldzug verstärkte Misstrauen und Angst unter den verbleibenden Prinzen. Selims Position verbesserte sich, da Rivalen ausgeschaltet wurden, während die Reichspolitik stärker von Palastrat und Intrigen abhing.

Mit dem Tod Hürrem Sultans verschob sich das Kräftegleichgewicht zwischen kaiserlichem Haushalt, Wesiren und den Anhängern rivalisierender Prinzen. Selim stützte sich zunehmend auf etablierte bürokratische Netzwerke statt auf eine einzelne dominierende mütterliche Schutzpatronin.

Eine Auseinandersetzung zwischen Selim und Prinz Bayezid endete mit Selims Sieg, gestützt auf Truppen, die der von Süleyman favorisierten Linie treu waren. Bayezid floh nach Osten, und der Konflikt zeigte, wie Nachfolgestreitigkeiten das anatolische Hinterland destabilisieren konnten.

Nachdem Bayezid bei Schah Tahmasp I. Zuflucht gesucht hatte, halfen osmanische Diplomatie und Zahlungen, seine Auslieferung zu erwirken. Seine Hinrichtung beseitigte Selims wichtigsten Rivalen und machte den Weg der Thronfolge am Hof deutlich klarer.

Süleyman starb während der Belagerung von Szigetvár, und die Nachricht wurde kontrolliert, um Unruhe im Heer zu verhindern. Selims Thronbesteigung wurde durch sorgfältige Abstimmung zwischen Befehlshabern und hohen Beamten organisiert, um einen reibungslosen Übergang zu sichern.

Der Großwesir Sokollu Mehmed Pascha wurde zum zentralen Architekten der Politik und lenkte Finanzen, Ernennungen und Außenbeziehungen. Am Hof Selims wurden Exekutiventscheidungen zunehmend delegiert, wodurch die praktische Autorität des Wesirats wuchs.

Die osmanische Diplomatie strebte Stabilität an der ungarischen Grenze an, indem Tribute und ausgehandelte Grenzlinien kostspielige Feldzüge reduzierten. Die Einigung ermöglichte es, Ressourcen auf die Seerivalität und Prioritäten im Mittelmeer zu verlagern.

Vorhaben wie eine Verbindung von Don und Wolga wurden erörtert, um die Logistik gegen Russland zu verbessern und Handelsrouten zu sichern. Obwohl nicht umgesetzt, zeigen diese Pläne Sokollus weitreichende strategische Vision unter Selims Herrschaft.

Das Reich begann eine große Invasion Zyperns, um die Seewege im östlichen Mittelmeer zu kontrollieren und die venezianische Macht herauszufordern. Befehlshaber koordinierten umfangreiche amphibische Operationen, was die anhaltende Bedeutung der osmanischen Flotte nach Süleyman widerspiegelte.

Nach einer langwierigen Belagerung kapitulierte Famagusta, beendete die venezianische Herrschaft und sicherte Zypern dem Osmanischen Reich. Der Sieg veränderte Handel und Verteidigung in der Region, verstärkte jedoch die Bemühungen einer christlichen Koalition gegen osmanische Flotten.

Eine Flotte der Heiligen Liga unter Don Juan von Österreich fügte eine schwere Niederlage zu und erbeutete Schiffe sowie erfahrene Besatzungen. Trotz des Schocks mobilisierte der osmanische Staat rasch Ressourcen und zeigte unter Sokollus Führung administrative Widerstandskraft.

Werften und Arsenale arbeiteten mit hoher Intensität, um die Verluste zu ersetzen und die osmanische Seemacht in kurzer Zeit wiederherzustellen. Die Erholung zeigte die fiskalische Leistungsfähigkeit und logistische Organisation des Reiches, selbst als das Prestige auf dem Schlachtfeld litt.

Venedig akzeptierte Bedingungen, die den Verlust Zyperns faktisch anerkannten, und zahlte Entschädigungen, um den Handel wiederherzustellen. Das Abkommen bestätigte die osmanischen strategischen Gewinne trotz Lepanto und stabilisierte Handelsnetze über Adria und Ägäis.

Selim II. starb nach einer Herrschaft, die für palastzentrierte Regierung und starke Abhängigkeit von der Verwaltung des Großwesirs bekannt war. Ihm folgte sein Sohn Murad III., während Hofparteien und Haremspolitik weiterhin die Richtung des Reiches prägten.