Geboren in eine einflussreiche Familie, während die östliche Han-Dynastie unter Warlords und Hofintrigen zerfiel. In einer Zeit wachsender Regionalmilitarisierung erhielt er eine klassische Ausbildung mit Schwerpunkt auf Geschichte, Recht und Staatskunst.

Als Cao Cao Nordchina festigte, wurde Sima Yi in seiner Region für scharfsinniges Urteil und kontrollierte Selbstdarstellung bekannt. Seine vorsichtige Haltung, später auch als vorgetäuschte Krankheit gedeutet, spiegelte die Gefahren wider, in chaotischer Politik mächtigen Gönnern zu dienen.

Sima Yi wurde in Cao Caos wachsende Bürokratie berufen und übernahm Aufgaben, die verlässliche Aktenführung und politische Diskretion verlangten. Am Wei-Hof lernte er, wie sich militärische Autorität und zivile Verwaltung gegenseitig stützten.

Nachdem Cao Cao zum Herzog von Wei erhoben worden war, stieg Sima Yi in sensiblere Beraterrollen auf, die eng mit Politik und Personalfragen verbunden waren. Er knüpfte Bündnisse unter Beamten und vermied zugleich offene Rivalität mit etablierten Loyalisten des Hauses Cao.

Nachdem Cao Pi den Verzicht des Kaisers erzwungen und die Wei-Dynastie gegründet hatte, passte sich Sima Yi rasch der neuen Ordnung an. Er half, Hofabläufe und Kommandostrukturen während eines fragilen Legitimationswechsels zu stabilisieren.

Als Cao Rui die Nachfolge antrat, stützte sich der Hof auf erfahrene Verwalter und Generäle, um den Thron zu sichern. Sima Yis Einfluss wuchs, da er Staatsangelegenheiten und Militärplanung inmitten wechselnder Bündnisse innerhalb der Wei-Elite lenkte.

Zhuge Liang begann die erste große Nordexpedition aus Hanzhong und stellte die Wei-Verteidigung an der Grenze auf die Probe. Sima Yi koordinierte Gegenmaßnahmen und setzte auf Versorgungssicherheit, befestigte Stellungen und das Verweigern günstiger Schlachtfelder für Shu.

Während wiederholter Vorstöße Shus priorisierte Sima Yi Abnutzung und Logistik und zwang Zhuge Liang, seine Nachschublinien durch schwieriges Gelände zu überdehnen. Die Wei-Kommandeure hielten Schlüsselpassagen und Kornspeicher, statt eine einzige dramatische Entscheidungsschlacht zu riskieren.

In den Wuzhang-Ebenen widerstand Sima Yi Provokationen und blieb defensiv, um die Shu-Truppen zu erschöpfen. Zhuge Liang starb während des Feldzugs; die stetige Eindämmung durch Wei sicherte die Grenze und steigerte Sima Yis Ansehen.

Sima Yi führte eine große Expedition gegen Gongsun Yuan, der Liaodong beherrschte und zwischen Diplomatie mit Wei und dem Östlichen Wu wechselte. Nach einer harten Belagerung und dem Einsatz von Überflutungstaktiken bei Xiangping nahm er die Stadt ein und stellte die Wei-Kontrolle im Nordosten wieder her.

Nach dem Tod Kaiser Cao Ruis bestieg der minderjährige Cao Fang den Thron, und die Macht konzentrierte sich in einer Regentschaft unter Sima Yi und Cao Shuang. Ihre Partnerschaft war instabil, da beide Einfluss auf Ernennungen, Heere und den Zugang zum jungen Kaiser suchten.

Cao Shuang drängte ältere Amtsträger an den Rand und förderte seine Vertrauten, wodurch er die Kommandostruktur um seinen Haushalt neu ordnete. Sima Yi hielt sich bedeckt, gab sich als zurückgezogen und gebrechlich und beobachtete zugleich still die Hofparteien und Truppenloyalitäten.

Als Cao Shuang Kaiser Cao Fang zu den Gaoping-Gräbern begleitete, verlegte Sima Yi Truppen, um Luoyang und die wichtigsten Tore zu kontrollieren. Mit Unterstützung von Beamten wie Sima Fu und der Palastwache zwang er Cao Shuang zur Kapitulation und zerschlug dessen Fraktion.

Nachdem Kapitulationsbedingungen angeboten worden waren, wurden Cao Shuang und nahe Verwandte hingerichtet, ebenso wie die wichtigsten Unterstützer in Regierung und Militär. Die Säuberung sicherte Sima Yis Autorität und zeigte, dass die tatsächliche Macht im Wei-Staat nun endgültig auf den Sima-Clan übergegangen war.

General Wang Ling plante, Kaiser Cao Fang zu ersetzen, was den Widerstand gegen die Vorherrschaft der Sima im Staat widerspiegelte. Sima Yi handelte schnell mit Mobilisierung und Einschüchterung, zerschlug die Verschwörung und entmutigte weitere Herausforderungen durch Wei-Befehlshaber.

Sima Yi starb, als die Regentschaft fest unter der Kontrolle seiner Familie und vertrauter Amtsträger stand, und hinterließ seine Söhne Sima Shi und Sima Zhao in einer Position, die Herrschaft zu übernehmen. Seine politische Architektur ermöglichte die spätere Verdrängung des Wei-Staates und die Gründung der Jin-Dynastie durch Sima Yan.