Usman dan Fodio wurde in eine Familie von Fulani-Islamgelehrten in Maratta im Hausa-Königreich Gobir geboren. Er stammte aus einer langen Linie von religiösen Lehrern und Gelehrten.

Begann seine formale islamische Ausbildung unter der Anleitung seines Vaters Muhammad Fodiye und anderer Familiengelehrter. Er zeigte von früh an außergewöhnliche Begabung für das Auswendiglernen des Korans und das Verständnis der islamischen Rechtswissenschaft.

Reiste ausgiebig durch die Sahel-Region, um bei renommierten islamischen Gelehrten zu studieren. Er meisterte arabische Grammatik, islamisches Recht, Theologie und sufische Mystik und wurde stark vom Qadiriyya-Sufi-Orden beeinflusst.

Etablierte sich als Lehrer und Prediger in Degel und zog Schüler und Anhänger aus der gesamten Region an. Seine Lehren betonten die Rückkehr zur reinen islamischen Praxis und kritisierten die synkretistischen religiösen Praktiken der Hausa-Herrscher.

Heiratete und gründete eine Familie, während er seine gelehrte Arbeit fortsetzte. Sein Haushalt wurde ein Zentrum des Lernens; seine Tochter Nana Asma'u wurde später eine bekannte Gelehrte und Dichterin.

Seine Anhängergemeinschaft, bekannt als Jama'a, wuchs erheblich. Er gründete eine vorbildliche islamische Gemeinschaft, die Männer und Frauen anzog, die religiöse Bildung und Reform suchten.

Die Spannungen mit dem Sultan von Gobir eskalierten wegen des wachsenden Einflusses seiner Bewegung und seiner Kritik an unislamischen Praktiken. Trotz des Drucks weigerte sich Usman, seine reformerischen Lehren aufzugeben.

Verfasste eines seiner wichtigsten Werke, 'Ihya al-Sunna wa Ikhmad al-Bid'a' (Wiederbelebung der Sunna und Vernichtung der Innovation), in dem er seine Vision der islamischen Reform darlegte und religiöse Neuerungen kritisierte.

Der neue Sultan von Gobir, Yunfa, wurde zunehmend feindselig gegenüber Usmans Bewegung und begann, seine Aktivitäten einzuschränken und seine Anhänger zu verfolgen. Dies markierte den Beginn des offenen Konflikts zwischen den Reformern und dem Hausa-Establishment.

Nach dem Beispiel des Propheten Muhammad führte Usman seine Anhänger in einer Hidschra (Auswanderung) von Degel nach Gudu, um der Verfolgung zu entgehen. Dieses Ereignis markierte den formellen Bruch mit Gobir und den Beginn des bewaffneten Widerstands.

Seine Anhänger proklamierten ihn zum Amir al-Mu'minin (Befehlshaber der Gläubigen), was dem Dschihad gegen die Hausa-Herrscher religiöse Legitimität verlieh. Dieser Titel etablierte ihn als geistlichen und weltlichen Führer der Bewegung.

Erklärte den Dschihad gegen die Hausa-Königreiche und begann einen revolutionären Krieg, der die politische Landschaft Westafrikas transformieren sollte. Die Bewegung zog nicht nur Fulani, sondern auch reformsuchende Hausa-Bürger an.

Mit der Eroberung der wichtigsten Hausa-Staaten wurde das Sokoto-Kalifat als Konföderation von Emiraten formal gegründet. Es wurde der größte Staat im subsaharischen Afrika und einer der größten islamischen Staaten der Geschichte.

Teilte die administrativen Verantwortlichkeiten zwischen seinem Bruder Abdullahi (westliche Emirate) und seinem Sohn Muhammad Bello (östliche Emirate) auf, während er die geistliche Führung behielt. Diese Struktur sicherte die Stabilität des Kalifats.

Setzte sein produktives Schreiben fort und verfasste Werke über islamische Rechtswissenschaft, Sufismus, Staatsführung und Frauenbildung. Seine Schriften in Arabisch, Fulfulde und Hausa erreichten ein breites Publikum und prägten das islamische Denken in der Region.

Zog sich zunehmend aus administrativen Pflichten zurück, um sich auf Gebet, Schreiben und Lehren zu konzentrieren. Er überließ die Regierungsführung weitgehend seinem Sohn Muhammad Bello und konzentrierte sich in seinen letzten Jahren auf spirituelle Angelegenheiten.

Starb in Sokoto nach kurzer Krankheit. Sein Grab wurde zur Pilgerstätte, und sein Vermächtnis lebte durch das Sokoto-Kalifat weiter, das bis zur britischen Kolonisierung 1903 bestand. Seine Schriften beeinflussen den westafrikanischen Islam bis heute.