Geboren am 17. Juli 1831 in die kaiserliche Familie der Qing-Dynastie. Er wuchs im Palastmilieu auf, in dem mandschurische Tradition und konfuzianische Staatskunst einen künftigen Herrscher prägten.

Als junger Prinz begann er ein strenges Studium klassischer Texte, von Riten und dynastischer Geschichte unter ernannten Palastlehrern. Der Unterricht betonte moralische Herrschaft, während der Hof die Nachfolgepolitik aufmerksam verfolgte.

Der Erste Opiumkrieg legte die militärischen Schwächen der Qing offen und erzwang demütigende Verhandlungen mit Großbritannien. Als Kind in Peking nahm er die Angst des Hofes angesichts der Niederlagen an der Küste und des wachsenden ausländischen Drucks in sich auf.

Die Nachricht vom Vertrag von Nanjing und den Entschädigungszahlungen vertiefte die Sorge vor finanzieller Überlastung und Prestigeverlust. Im Palast wurde diskutiert, wie Vertragshäfen und der wachsende Außenhandel unter ungleichen Bedingungen zu steuern seien.

Im späten Jugendalter wurde er in administrative Routinen eingeführt, darunter das Lesen von Eingaben und das Erlernen des Behörden- und Ratswesens. Hohe Beamte wiesen ihn an, die Interessen des mandschurischen Hofes mit der han-chinesischen Bürokratie auszubalancieren.

Nach dem Tod des Daoguang-Kaisers bestieg Yizhu den Thron und nahm den Regierungsnamen Xianfeng an. Er erbte eine angespannte Staatskasse und sich zuspitzende Unruhen, die bald in offenen Aufstand münden sollten.

Die Taiping-Bewegung unter Hong Xiuquan breitete sich rasch aus, stellte die Legitimität der Qing in Frage und eroberte Gebiete in Südchina. Der Hof in Peking hatte Mühe, Armeen und Finanzen zu koordinieren, als die Krise eskalierte.

Der Fall Nanjings an die Taiping und seine Umbenennung in Tianjing bedeuteten einen verheerenden Schlag gegen die Autorität der Qing. Die Regierung Xianfengs sah sich explodierenden Kosten gegenüber und stützte sich zunehmend auf regionale Kräfte, um zu reagieren.

Als die zentralen Bannertruppen und die regulären Einheiten versagten, stützte sich der Thron auf von der lokalen Elite geführte Milizen und fähige Provinzbeamte. Diese Verschiebung stärkte regionale Machtträger und erschwerte Pekings Kontrolle über die Strategie.

Nach dem Pfeil-Zwischenfall verschärften sich die Spannungen mit Großbritannien, und Frankreich schloss sich dem Konflikt unter dem Vorwand des Schutzes von Missionaren an. Der Qing-Hof debattierte, ob er verhandeln oder widerstehen solle, während der Druck in Guangzhou wuchs.

Nach den Vorstößen der Verbündeten stimmten Qing-Unterhändler den Verträgen von Tianjin zu, die neue Häfen, Gesandtschaften und erweiterte ausländische Rechte gewährten. Der Hof zögerte mit der Ratifizierung aus Furcht vor Souveränitätsverlust und innerem Widerstand.

Als ausländische Gesandte auf der Umsetzung der Verträge bestanden, brachen Kämpfe um die Dagu-Forts nahe dem Hai-Fluss aus. Die Episode verhärtete die Haltungen auf beiden Seiten und bereitete den Boden für einen größeren alliierten Angriff.

Als britische und französische Truppen auf die Hauptstadt vorrückten, verließ Xianfeng Peking und begab sich in den kaiserlichen Rückzugsort nach Chengde. Die Flucht des Hofes legte zersplitterte Entscheidungsprozesse offen und ließ Beamte eine drohende Besetzung bewältigen.

Nach Feindseligkeiten und dem Missbrauch von Gefangenen zerstörten alliierte Truppen den Alten Sommerpalast, plünderten und verbrannten unschätzbare Kulturschätze. Die Katastrophe symbolisierte die Verwundbarkeit der Qing und erschütterte Eliten im ganzen Reich.

Bei besetztem Peking schlossen Prinz Gong und Beamte das Pekinger Abkommen, das Vertragszugeständnisse bestätigte und zusätzliche Entschädigungen auferlegte. Die Einigung vertiefte die finanzielle Last, während Aufstände im Land fortdauerten.

In schlechter Gesundheit in Chengde richtete Xianfeng einen Regentschaftsrat ein, der für seinen Sohn Zaichun, den künftigen Tongzhi-Kaiser, regieren sollte. Die Regelung schuf konkurrierende Machtzentren unter Beteiligung der Kaiserinnen Ci'an und Cixi.

Xianfeng starb am 22. August 1861, während der Taiping-Konflikt und ausländischer Vertragsdruck die Dynastie weiterhin belasteten. Sein Tod ebnete den Weg für eine neue politische Ordnung, die bald im Xinyou-Staatsstreich gipfelte.