Ernest Shackleton

Ernest Henry Shackleton nació en una familia anglo-irlandesa de Irlanda. Su padre era un agricultor que se convirtió en médico. El joven Shackleton creció con una pasión por la aventura y el mar, lo que sentaría las bases para convertirse en uno de los más grandes líderes en la historia de la exploración polar.

Shackleton se unió a la marina mercante a los dieciséis años, comenzando su carrera marítima. Ascendió rápidamente en los barcos, acumulando rica experiencia de navegación y habilidades de liderazgo que serían cruciales en sus futuras expediciones polares.

Shackleton se unió a la expedición antártica Discovery dirigida por Robert Scott como tercer oficial. Esta expedición le permitió conocer el continente antártico por primera vez; aunque desarrolló un profundo apego a este mundo de hielo, su relación con Scott se volvió tensa.

Debido al escorbuto y otros problemas de salud, Shackleton fue enviado de vuelta a Inglaterra por Scott. Este envío fue un duro golpe, pero encendió su determinación de probarse a sí mismo, jurando volver a la Antártida y superar los logros de Scott.

Shackleton dirigió su propia expedición antártica como comandante, partiendo a bordo del Nimrod. Seleccionó cuidadosamente a su equipo, demostrando capacidades organizativas excepcionales y carisma de líder, y esta expedición lo convirtió en un explorador de fama internacional.

Shackleton y tres compañeros alcanzaron los 88°23' de latitud sur, a solo 97 millas del Polo Sur, estableciendo el récord del punto más meridional alcanzado por el hombre en ese momento. Con los víveres casi agotados, tomó la difícil decisión de regresar, salvando así la vida de todos.

Shackleton lanzó la ambiciosa Expedición Imperial Transantártica, con el objetivo de cruzar el continente antártico desde el mar de Weddell hasta el mar de Ross por primera vez. Partió a bordo del Endurance, pero esta expedición enfrentaría pruebas sin precedentes.

El Endurance quedó atrapado en el hielo del mar de Weddell, incapaz de moverse. Shackleton y sus 28 tripulantes pasaron el largo invierno antártico a bordo, donde él mantuvo la unidad y la esperanza de la expedición organizando actividades, manteniendo la disciplina y elevando la moral.

Después de meses de presión, el Endurance fue finalmente aplastado por la inmensa presión del hielo y se hundió. Shackleton ordenó abandonar el barco y condujo a toda la tripulación a acampar sobre el hielo, comenzando el arduo viaje de supervivencia en la salvaje Antártida.

Después de meses a la deriva sobre el hielo, Shackleton condujo a su tripulación en tres botes salvavidas a través de siete días de mar embravecido para finalmente alcanzar Isla Elefante — la primera tierra que pisaban en seis meses. Pero esta isla desolada no podía sostenerlos mientras esperaban el rescate.

Shackleton y cinco tripulantes cruzaron 800 millas del Océano Austral en el bote salvavidas James Caird de solo 22 pies para llegar a Georgia del Sur y buscar ayuda. Este viaje es considerado una de las mayores hazañas de la historia de la navegación.

Tras llegar a Georgia del Sur, Shackleton y dos compañeros cruzaron a pie en 36 horas, sin mapas, cordilleras glaciares nunca antes pisadas por el hombre para alcanzar una estación ballenera al otro lado de la isla. Esta travesía es considerada por las generaciones posteriores como casi imposible de replicar.

Después de cuatro intentos, Shackleton finalmente regresó a Isla Elefante con un barco prestado por la armada chilena y rescató a los 22 tripulantes que habían esperado casi cinco meses. Notablemente, durante los dos años del viaje de supervivencia, ni un solo hombre pereció.

A pesar de su salud deteriorada, Shackleton organizó la expedición antártica Quest, planeando circunnavegar el continente antártico. Esta fue su cuarta y última expedición antártica, pero su espíritu de aventura nunca disminuyó.

Shackleton murió de un ataque cardíaco a bordo del Quest en Georgia del Sur, a la edad de cuarenta y siete años. A petición de su esposa, fue enterrado en Georgia del Sur — la región antártica que había amado toda su vida. Es reconocido como uno de los más grandes líderes de exploración polar de la historia, famoso por su liderazgo excepcional y su devoción por la vida de sus hombres.