Nació como Mvemba a Nzinga, hijo del rey Nzinga a Nkuwu, en el clan real Kilukeni del Reino del Congo. Su nacimiento ocurrió durante un período de expansión y consolidación del poder congoleño.

Recibió educación tradicional en gobernanza congoleña, guerra y prácticas religiosas. Aprendió los complejos sistemas de tributo y alianzas que mantenían unido al reino.

El explorador portugués Diogo Cao llegó a la desembocadura del río Congo, marcando el primer contacto europeo con el Reino del Congo. Este encuentro transformaría la historia congoleña para siempre.

Fue bautizado junto con su padre el rey Nzinga a Nkuwu por misioneros portugueses, tomando el nombre cristiano de Alfonso por el príncipe heredero portugués. A diferencia de su padre, permaneció devotamente comprometido con el cristianismo.

Dominó el idioma portugués y comenzó a aprender latín de los misioneros. Estudió teología cristiana y filosofía política europea, convirtiéndose en uno de los gobernantes africanos más letrados de su época.

Su padre lo nombró gobernador de la importante provincia norteña de Nsundi. Allí estableció escuelas, promovió el cristianismo y demostró sus capacidades administrativas.

Tras la muerte de su padre, derrotó a su medio hermano tradicionalista Mpanzu a Kitima en batalla, proclamando intervención divina mediante una visión de Santiago Apóstol. Se convirtió en rey del Congo con apoyo portugués.

Estableció oficialmente el cristianismo como religión de Estado del Congo, renombrando la capital como Sao Salvador. Construyó iglesias en todo el reino y envió jóvenes nobles a Portugal para su educación.

Negoció el Regimento, un acuerdo integral con Portugal que cubría comercio, educación e instrucción religiosa. Visualizaba una asociación igualitaria entre reinos cristianos en lugar de sometimiento colonial.

Fundó un sistema de escuelas reales que enseñaban lectura, escritura y doctrina cristiana. Más de mil estudiantes, incluyendo nobles y plebeyos, asistieron, creando una élite cristiana letrada.

Su hijo Henrique, educado en Portugal, fue consagrado obispo por el Papa León X, convirtiéndose en el primer obispo nativo del África subsahariana en la historia de la Iglesia Católica.

Escribió sus famosas cartas al rey Juan III de Portugal suplicando desesperadamente ayuda contra la trata de esclavos que estaba despoblando su reino. Sus elocuentes protestas documentan el costo humano de la trata atlántica.

Sufrió la devastadora pérdida de su hijo el obispo Henrique, su gran esperanza para una Iglesia congoleña independiente. Esta tragedia personal agravó sus frustraciones políticas con Portugal.

Sobrevivió a un intento de asesinato durante la misa de Pascua, supuestamente orquestado por comerciantes portugueses enfurecidos por sus intentos de regular la trata. Ocho sirvientes murieron protegiéndolo.

A pesar de su salud declinante y decepciones repetidas, continuó escribiendo cartas y enviando embajadas a Portugal y Roma, buscando reconocimiento y apoyo para su visión de asociación cristiana.

Alfonso I murió tras 36 años de reinado, dejando un legado complejo. Había creado una cultura cristiana congoleña que perduraría siglos, pero no pudo evitar la trata que finalmente devastaría su reino.