Nacido en la comandancia de Wuxing durante la dinastía Liang, Chen Baxian procedía de una nobleza local relativamente humilde, más que de un antiguo clan aristocrático. La guerra constante de la época empujó a muchos jóvenes ambiciosos hacia el servicio militar y el mando regional.

De adolescente se unió a fuerzas locales en la región de Jiangnan, forjándose una reputación de disciplina y resistencia en pequeñas campañas y tareas de seguridad. El servicio en tropas de comandancia le enseñó logística, reclutamiento y la política de las guarniciones provinciales.

A lo largo de la década de 530 ascendió de forma sostenida en los rangos militares de Liang, adquiriendo experiencia en la guerra fluvial y en la administración de guarniciones. Su capacidad para mantener el orden y abastecer a las tropas le ganó apoyos entre altos funcionarios de la corte sureña y de las provincias.

La corte Liang lo destinó al extremo sur cuando rebeliones y caudillos locales amenazaban la autoridad imperial en Lingnan. Operando en torno a puertos clave y rutas fluviales, combinó el uso de la fuerza con la negociación para reincorporar a comandantes bajo el control de la corte.

Mientras estuvo destinado en el sur, Chen cultivó oficiales y soldados fiables mediante paga regular, disciplina estricta y liderazgo personal. El control de tropas cerca de grandes vías de agua le dio influencia cuando la capital Liang más tarde se precipitó en la crisis.

Cuando el general Hou Jing se sublevó, la corte Liang se fracturó y las comunicaciones con provincias lejanas se volvieron poco fiables. Chen Baxian observó el colapso desde el sur, preparando fuerzas para intervenir mientras la autoridad de Jiankang se desmoronaba y los rivales se movilizaban.

Condujo tropas desde Lingnan hacia el corredor del Yangtsé, coordinándose con otros comandantes leales mientras el hambre y la violencia seguían a la toma del poder por Hou Jing. Su campaña priorizó asegurar líneas de suministro y pasos fluviales esenciales para un asedio de Jiankang.

Los ejércitos leales capturaron Jiankang, quebrando el control de Hou Jing y reabriendo el centro político de la corte del sur. Chen destacó como uno de los comandantes más eficaces en la recuperación, ganando prestigio entre palacios arruinados y una población desplazada.

Tras la restauración de la capital, Chen Baxian y el general veterano Wang Sengbian se convirtieron en los principales pilares de la autoridad militar. Su alianza, llena de recelos, reflejó estrategias rivales para tratar con los estados del norte y escoger un sucesor legítimo para Liang.

Una disputa sucesoria, agravada por la presión de Wei Occidental y Qi del Norte, dividió al liderazgo leal en bandos enfrentados. Chen actuó con decisión para impedir lo que presentó como un arreglo títere, situándose como guardián de la autonomía sureña.

Chen se movió contra Wang Sengbian, lo mató y tomó el mando de las guarniciones y arsenales clave de la capital. Al controlar la guardia palaciega y la flota fluvial, convirtió el predominio militar en realidad política mientras afirmaba restaurar un gobierno estable.

Para revestir su toma del poder de legitimidad, Chen respaldó la entronización del emperador Jing de Liang, usando el ritual cortesano para estabilizar la burocracia. El arreglo dejó el poder real en manos de Chen mientras los funcionarios reanudaban la recaudación de impuestos y los nombramientos en Jiankang.

Qi del Norte intentó aprovechar el tumulto sucesorio, alentando pretendientes rivales y tanteando las defensas sureñas a lo largo de los corredores del Huai y del Yangtsé. Las fuerzas de Chen repelieron la presión, demostrando que su régimen podía resistir la intervención del norte y sostener la capital.

Con los rivales sometidos, Chen obligó al emperador Jing a abdicar y proclamó una nueva dinastía, adoptando el título de emperador Wu de Chen. Presentó el cambio como un reinicio necesario tras los desastres de Liang y mantuvo a funcionarios experimentados para que la administración siguiera funcionando.

Ya como emperador, promovió a generales leales y reorganizó mandos regionales para frenar la autonomía de caudillos, al tiempo que restauraba las finanzas de la corte. También se centró en defender el núcleo del Yangtsé, consciente de que los estados del norte podían golpear si el sur volvía a parecer dividido.

Chen Baxian murió tras un reinado breve que, aun así, estabilizó el sur y afianzó a la casa imperial Chen en Jiankang. La transición que diseñó permitió a sus sucesores seguir resistiendo las presiones del norte, aunque China permaneciera políticamente dividida.