Nacido en el periodo Song del Norte como hermano menor de Cheng Hao, entró en un mundo marcado por los exámenes civiles y el aprendizaje clásico. Las redes eruditas de su familia lo prepararon desde temprano para una vida de estudio y debate moral.

De joven estudió las Analectas, el Mencio y los textos rituales con maestros locales y mentores familiares en Luoyang. Los círculos intelectuales de la ciudad fomentaban la lectura minuciosa y la discusión argumentativa, moldeando sus hábitos de estudio austeros.

Trabajando junto a Cheng Hao, se incorporó a debates sobre cómo la ética confuciana podía responder a las metafísicas budista y daoísta populares entre las élites educadas. Su proyecto común ayudó a cristalizar una filosofía moral centrada en el principio y en el carácter cultivado.

En lecciones privadas y correspondencia, empezó a sostener que un principio objetivo subyace tanto a la naturaleza como a las normas éticas. Insistía en que la claridad moral exige aprendizaje disciplinado y frenar el deseo egoísta, no solo una argumentación ingeniosa.

Los estudiantes lo buscaban por sus explicaciones exigentes del Libro de los Cambios y de los Cuatro Libros, donde enfatizaba la práctica ética por encima de la retórica vacía. Su reputación creció gracias a redes docentes que conectaban a los eruditos de Luoyang con el mundo letrado de la Song.

Durante la turbulencia política en torno a las Nuevas Políticas, criticó enfoques que priorizaban la técnica administrativa sobre los fundamentos morales. Argumentó que el buen gobierno depende de funcionarios cultivados que alineen las políticas con un principio ético duradero.

Asumió responsabilidades oficiales dentro de la burocracia Song del Norte, llevando sus estrictas expectativas éticas a la vida administrativa. Su postura le ganó el respeto de algunos colegas y el resentimiento de otros, que consideraban inflexibles sus críticas morales.

Al regresar con frecuencia a los círculos eruditos, ayudó a consolidar lo que escritores posteriores llamaron la escuela de aprendizaje de Luoyang. Mediante seminarios y cartas, formó a estudiantes para leer textos con cuidado y contrastar doctrinas con una conducta moral concreta.

En enseñanzas maduras, subrayó que la naturaleza humana se fundamenta en el principio, mientras que el fracaso moral surge de deseos no regulados que lo oscurecen. Este marco ofrecía una alternativa confuciana a la interioridad budista y a la espontaneidad daoísta.

Tras la muerte de Cheng Hao, Cheng Yi se convirtió en el principal custodio del legado intelectual compartido. Preservó y refinó sus enseñanzas mediante lecciones continuas y estándares rigurosos, moldeando cómo las generaciones posteriores entendieron a los hermanos Cheng.

Con el cambio de facciones en la corte Song del Norte, su crítica moral volvió a cruzarse con la alta política y los nombramientos académicos. Sostuvo que el aprendizaje debe guiar la vida pública, incluso cuando las batallas ideológicas hacen costosa esa integridad.

Sus juicios severos e interpretaciones estrictas atrajeron críticas formales de oponentes que consideraban que su escuela perturbaba la armonía política. El episodio reforzó su idea de que el verdadero aprendizaje requiere valor, contención y fidelidad al principio por encima del favor.

En sus últimos años subrayó el principio no solo como fundamento metafísico, sino también como corrección vivida expresada en el rito, los deberes familiares y la conducta diaria. Sus alumnos lo recordaban por exigir sinceridad y por vincular la erudición con la autodisciplina.

Los discípulos recopilaron sus dichos y apuntes de lecciones, difundiéndolos por redes eruditas de la Song más allá de Luoyang. Esta circulación ayudó a estandarizar su terminología sobre principio, naturaleza y esfuerzo moral en el canon neoconfuciano emergente.

Cuando amainaron las tormentas políticas, muchos letrados empezaron a verlo como un ejemplo de seriedad ética y dominio de los clásicos. Su insistencia en el cultivo moral influyó en ideales educativos que academias posteriores promovieron en todo el imperio.

Murió tras décadas de docencia, controversia e interpretación textual cuidadosa, dejando a sus alumnos la tarea de preservar su enfoque de una ética centrada en el principio. Sintetizadores posteriores, especialmente Zhu Xi en la Song del Sur, construyeron planes de estudio ortodoxos sobre su pensamiento.