Nació Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann en Königsberg, en el Reino de Prusia, dentro de una familia ligada a la profesión jurídica. El matrimonio conflictivo de sus padres y su temprana separación marcaron su posterior fascinación por los hogares fracturados y las identidades inestables.

Tras la separación de sus padres, fue educado principalmente en el círculo familiar materno en Königsberg. La atmósfera de estricta respetabilidad junto con tensiones privadas reapareció después como sátira mordaz en sus retratos de la vida burguesa.

Ingresó en la Universidad de Königsberg para estudiar derecho, siguiendo la ruta prusiana esperada del servicio civil. Junto a leyes y procedimientos, se sumergió en el dibujo, el teatro y la composición, alimentando una doble vida como artista y jurista.

Por esta época comenzó a firmar con las iniciales E. T. A., y más tarde sustituyó su segundo nombre por Amadeus en homenaje a Mozart. Esa elección mostraba hasta qué punto consideraba la música una vocación paralela al derecho, y no un simple pasatiempo.

Aprobó los exámenes requeridos y entró en la burocracia legal prusiana, un mundo de expedientes, jerarquías y etiqueta rígida. Estas experiencias alimentaron más tarde sus agudos retratos cómicos de funcionarios que confunden el papeleo con la autoridad moral.

Trasladado dentro de la administración prusiana, siguió escribiendo música y realizando dibujos satíricos junto con sus deberes oficiales. Su capacidad para observar las máscaras sociales en salones y oficinas se convirtió en una herramienta clave del realismo psicológico de sus relatos posteriores.

Se casó con Maria Thekla Michalina Rorer, formando una unión que perduró pese a las dificultades económicas y los frecuentes traslados. Su vida doméstica, entre destinos oficiales y proyectos artísticos, agudizó su ironía respecto a la respetabilidad.

A medida que las presiones napoleónicas reconfiguraban Europa Central, se trasladó a otro puesto administrativo y continuó componiendo y escribiendo. La inestabilidad de la época intensificó su interés por los dobles, los disfraces y la fragilidad del orden racional.

Tras la catastrófica derrota de Prusia ante Napoleón, muchas instituciones se reorganizaron y su carrera quedó sumida en la incertidumbre. Esa experiencia de convulsión política y derrumbe burocrático resonó después en relatos donde la "realidad" se revela poco fiable.

Se instaló en Bamberg y trabajó como director musical y hombre de teatro, intentando estabilizar su sustento a través de la cultura escénica. Inmerso en ensayos, cantantes e ilusiones de escena, refinó la sensibilidad teatral que anima su prosa.

Escribió crítica musical influyente, defendiendo a compositores como Mozart y Beethoven y tratando la música instrumental como una puerta hacia lo infinito. Al mismo tiempo, su persona literaria y su estilo fantástico ganaron atención, uniendo teoría estética y experimento narrativo.

Durante las Guerras de Liberación, vivió en Dresde en medio de turbulencias militares y un intenso debate cultural sobre la identidad alemana. El choque entre miedo cívico, espectáculo y arte empujó su imaginación hacia exploraciones más sombrías e inquietantes de la obsesión y el destino.

De vuelta en Berlín, retomó su trabajo como jurista prusiano mientras publicaba relatos que consolidaron su nombre en la literatura romántica. Los salones, tribunales y oficinas policiales de la ciudad aportaron detalles del mundo real que hicieron que sus giros sobrenaturales resultaran inquietantemente verosímiles.

Publicó "El hombre de la arena" como parte de "Piezas nocturnas", creando un relato escalofriante sobre trauma infantil, autómatas y percepción paranoica. Su intensidad psicológica influyó en pensadores y escritores posteriores interesados en lo inconsciente y lo inquietante.

Con la novela "Los elixires del diablo", llevó los temas del desdoblamiento, la culpa y el terror religioso a una narración extensa. Apoyándose en escenarios monásticos y motivos criminales, combinó el impulso gótico con una aguda ambigüedad moral.

Publicó "El cascanueces y el rey de los ratones", un relato engañosamente juguetón, atravesado por amenaza y lógica onírica. Su mezcla de maravilla infantil y transformación grotesca inspiró más tarde adaptaciones escénicas y musicales en todo el mundo.

Publicó "Las opiniones y la vida del gato Murr", entrelazando la autobiografía engreída de un gato con fragmentos del atormentado compositor Johannes Kreisler. Su estructura innovadora se burlaba de la vanidad literaria mientras exponía el sufrimiento artístico.

Tras años de trabajo intenso repartido entre deberes judiciales y escritura, su salud se quebró y murió en Berlín. Amigos y lectores lloraron una voz singular cuya mezcla de sátira, música y fantasía de pesadilla transformó la literatura europea.