Nació de Antípatro el idumeo y de Cipro, de origen aristocrático nabateo, y creció cerca de los márgenes de la élite judía. Los vínculos de su familia con Roma lo colocaron en una posición favorable para ascender cuando el estado asmoneo se debilitó bajo la presión extranjera.

Con su padre Antípatro actuando como principal aliado de Roma en Judea, recibió autoridad en Galilea bajo el sumo sacerdote Hircano II. Rápidamente forjó una reputación por acciones de seguridad decisivas contra jefes de bandidos, ganando tanto elogios como temor.

Los dirigentes judíos lo convocaron a Jerusalén para responder a acusaciones de ejecutar sospechosos sin el debido proceso legal. Se presentó con partidarios armados y evitó una condena, mostrando cómo el poder respaldado por Roma podía intimidar a las instituciones tradicionales.

Tras la muerte de Julio César, que desestabilizó el Mediterráneo oriental, se alineó con Marco Antonio, el comandante romano dominante en la región. Antonio lo confirmó a él y a su hermano Fasael en altos cargos, ligando su suerte a la política de la guerra civil romana.

Una invasión parta instaló a Antígono II Matatías, desplazando a los aliados de Herodes y sumiendo Judea en el caos. Fasael fue capturado y murió, mientras Herodes escapó para buscar apoyo extranjero, iniciando su aspiración a la realeza.

Viajó a Roma y obtuvo el respaldo de Marco Antonio y Octavio, quienes lo presentaron como un gobernante estabilizador para una provincia volátil. El Senado lo proclamó formalmente rey, otorgándole una legitimidad que aún debía conquistar por la fuerza en Judea.

Con autorización romana, desembarcó en la costa oriental del Mediterráneo y reclutó partidarios entre las élites locales y mercenarios. Coordinó con comandantes romanos para arrebatar ciudades a Antígono, restableciendo un punto de apoyo para su gobierno.

Junto al general romano Cayo Sosio, sitió y tomó Jerusalén tras duros combates callejeros. Antígono fue enviado a Marco Antonio y ejecutado, poniendo fin al poder real asmoneo e inaugurando la monarquía de Herodes respaldada por Roma.

Para reforzar su legitimidad entre los judíos que veneraban a la dinastía asmonea, se casó con Mariamna I, nieta de Hircano II. La unión aportó prestigio, pero también una intensa intriga cortesana, pues su familia siguió siendo foco de oposición y sospecha.

Aristóbulo III, hermano de Mariamna, fue nombrado sumo sacerdote y pronto ganó el entusiasmo del público, alarmando a Herodes y a sus consejeros. Murió en circunstancias sospechosas en Jericó, en un hecho ampliamente visto como una eliminación política.

Cuando Marco Antonio perdió ante Octavio en Accio, Herodes se enfrentó a la ruina por su larga asociación con Antonio y Cleopatra. Se reunió con Octavio y se presentó como un cliente oriental útil; Octavio lo confirmó y más tarde amplió sus territorios.

Las facciones de la corte y los rumores lo convencieron de que Mariamna lo había traicionado, y su linaje asmoneo la convertía en una amenaza política permanente. Ordenó su ejecución tras un juicio sensacional, reforzando la imagen de un gobernante consumido por el temor dinástico.

Levantó el Herodión al sur de Jerusalén como un complejo palaciego fortificado con jardines, baños y una característica colina artificial. El lugar proyectaba grandeza real y servía como bastión estratégico, y más tarde se asoció con sus planes de sepultura.

Para ganarse el favor público y exhibir un poder a escala imperial, emprendió una reconstrucción gigantesca del Monte del Templo, ampliando plataformas y pórticos. Se formó a sacerdotes como canteros para las áreas sagradas, combinando sensibilidad religiosa con ambición monumental.

Creó una nueva ciudad portuaria grecorromana dedicada a César Augusto, con el puerto de ingeniería avanzada de Sebastos, templos y espacios de entretenimiento público. Cesarea se convirtió en el centro administrativo y comercial que conectó Judea con las redes de comercio mediterráneo.

Reforzó Masada con almacenes, cisternas y estancias palaciegas para que sirviera de refugio en tiempos de agitación. En Jericó desarrolló suntuosos palacios de invierno, mostrando lujo romano mientras mantenía el control estratégico de las rutas del valle del Jordán.

Las rivalidades dinásticas estallaron cuando sus hijos con Mariamna, Alejandro y Aristóbulo, fueron acusados de conspirar contra él. Tras audiencias respaldadas por la autoridad romana, ordenó su ejecución, desestabilizando la sucesión y endureciendo su reputación de brutalidad.

En los últimos años de su reinado, el descontento por los impuestos, los símbolos helenizantes y la política sucesoria alimentó conspiraciones y protestas. Actuó con dureza contra los opositores y afirmó su control sobre Jerusalén, reflejando un profundo temor a la revuelta en sus años finales.

Afectado por una dolorosa enfermedad, murió tras revisar su testamento y pedir al emperador Augusto que respetara sus planes sucesorios. Su territorio se repartió entre Arquelao, Antipas y Filipo, preparando el terreno para una nueva inestabilidad bajo Roma.