Nació el 25 de abril de 1947 en Ámsterdam, Países Bajos, cerca del estadio De Meer del Ajax. Sus padres regentaban una pequeña tienda de comestibles, y el fútbol callejero del barrio moldeó su creatividad y confianza desde muy joven.

Entró en el célebre sistema formativo del Ajax, entrenando a la vista del primer equipo en De Meer. Los entrenadores destacaron su rapidez mental y su capacidad para leer los espacios, más allá de sus cualidades físicas.

Debutó con el Ajax siendo adolescente durante la temporada 1964–65 y destacó rápidamente por sus regates atrevidos y pases incisivos. Su irrupción coincidió con la modernización táctica del club bajo nuevos estándares profesionales.

Ayudó al Ajax a ganar la liga neerlandesa, señalando el regreso del club a la hegemonía en los Países Bajos. Bajo el entrenador Rinus Michels, Cruyff se convirtió en el director de orquesta sobre el césped de un naciente estilo de Fútbol Total.

Lideró al Ajax hasta la final de la Copa de Europa de 1969, donde perdieron ante el AC Milan en el Santiago Bernabéu. Pese a la derrota, su movimiento inteligente y la presión alta llamaron la atención de Europa sobre el nuevo enfoque del Ajax.

Capitaneó al Ajax en la conquista de la Copa de Europa de 1971, la primera de tres consecutivas para el club. Ese año ganó el Balón de Oro, reconocido por combinar creatividad, liderazgo y disciplina táctica.

En 1972, el Ajax ganó la Eredivisie, la Copa KNVB y la Copa de Europa, completando un triplete continental poco común. El papel itinerante de Cruyff volvió fluido el sistema, convirtiendo la presión y las rotaciones en un arma ofensiva.

Pasó del Ajax al FC Barcelona por una cifra récord para la época, llegando a un club que buscaba renovarse bajo las presiones del final de la era franquista. Su llegada aportó confianza y tácticas modernas, y pronto se convirtió en un símbolo del orgullo catalán.

En el Mundial de 1974 en Alemania Occidental, capitaneó a los Países Bajos y encarnó el intercambio de posiciones y la presión del Fútbol Total. El equipo perdió la final ante la anfitriona Alemania Occidental, pero su estilo cambió las expectativas globales.

Lideró al Barcelona hacia el título de La Liga 1973–74, poniendo fin a una larga sequía liguera del club. Un momento definitorio fue la victoria 5–0 en el Bernabéu ante el Real Madrid, que consolidó su leyenda en España.

Asumió un papel de liderazgo más fuerte en el Barcelona, exigiendo estándares profesionales y claridad táctica en los entrenamientos. Su franqueza a veces chocó con la política del club, pero sus compañeros valoraban su autoridad y visión.

Volvió al Ajax y ayudó a recuperar el impulso, guiando a jugadores jóvenes con exigencias constantes sobre colocación y ritmo. Su regreso culminó en otro título de liga, reafirmando su vínculo con Ámsterdam.

Tras disputas contractuales con el Ajax, fichó por el rival Feyenoord en Róterdam, conmocionando al fútbol neerlandés. Los condujo al doblete de liga y copa en 1983–84 y luego se retiró, demostrando que su competitividad seguía intacta.

Comenzó a entrenar al Ajax, llevando la misma exigencia de presión, rotaciones posicionales y valentía técnica. Ganó la Recopa de la UEFA de 1987, validando sus ideas desde el banquillo tanto como desde el césped.

Asumió el mando del Barcelona, reformando fichajes, entrenamientos y rutas de cantera con una filosofía futbolística coherente. Promocionó talentos y construyó una estructura basada en la posesión que más tarde influyó en la identidad de La Masia.

Guio al Barcelona a su primera Copa de Europa en 1992 en Wembley, derrotando a la Sampdoria con un tiro libre en la prórroga de Ronald Koeman. El triunfo convirtió las ideas de Cruyff en institución, no solo en una moda.

Salió del Barcelona tras tensiones con el presidente Josep Lluís Núñez y disputas por el control deportivo. Incluso en su marcha, sus principios tácticos y su énfasis en la cantera quedaron integrados en la cultura a largo plazo del club.

Fue designado presidente honorario por Joan Laporta, reflejando su papel fundacional en la identidad del Barcelona moderno. Aunque la política del club modificó después el título, su influencia en la filosofía y en las prioridades de la cantera perduró.

Murió el 24 de marzo de 2016 en Barcelona tras luchar contra un cáncer de pulmón, provocando homenajes del Ajax, el Barcelona y los Países Bajos. Fue recordado no solo por los títulos, sino por cambiar la manera de entender el fútbol.