Nació como Yosef ben Matityahu en un linaje sacerdotal de Jerusalén vinculado a los asmoneos. Criado en la política tensa de la Judea romana bajo la dinastía herodiana, recibió una formación de élite en Escrituras, ley y lenguas.

En la adolescencia estudió a fariseos, saduceos y esenios, comparando sus interpretaciones de la Torá y de la autoridad. También pasó un tiempo con el asceta del desierto Bannus, practicando austeridad y pureza ritual cerca del desierto de Judea.

Se alineó con los fariseos, un movimiento influyente entre los maestros y los intérpretes legales de Jerusalén. Esta elección marcó su estilo posterior, subrayando tradición, ley y causalidad moral en la catástrofe nacional.

Fue enviado a Roma para solicitar la liberación de sacerdotes judíos detenidos por el procurador Félix. Se movió por redes imperiales y obtuvo una experiencia directa del poder romano, los tribunales y el patronazgo que luego influyó en sus historias.

En Roma consiguió el apoyo de Popea Sabina, esposa del emperador Nerón, para que su misión tuviera éxito. Al regresar con los sacerdotes liberados, comprendió que la influencia personal y el favor imperial podían decidir el destino de las provincias más que el argumento legal.

De vuelta en Judea vio encenderse la revuelta contra el dominio romano tras años de abusos fiscales y faccionalismo local. Mientras Jerusalén se polarizaba entre moderados y militantes, pasó de observador a participante en una guerra en rápida expansión.

Las autoridades revolucionarias de Jerusalén lo designaron para organizar la defensa de Galilea, una región clave para controlar las rutas del norte. Fortificó ciudades, negoció entre bandos rivales y luchó por imponer disciplina en medio de divisiones internas.

Las fuerzas romanas al mando de Vespasiano y de su hijo Tito sitiaron Jotapata tras una dura campaña por Galilea. Josefo dirigió la resistencia durante el asedio y más tarde presentó la batalla como tragedia militar y punto de inflexión moral para Judea.

Tras la caída de la ciudad, fue capturado y llevado ante Vespasiano, evitando por poco la ejecución. Afirmó haber transmitido una profecía de que Vespasiano sería emperador, predicción que después lo protegió cuando cambió la política romana.

En el caótico «Año de los Cuatro Emperadores», Vespasiano tomó el poder y validó la predicción anterior de Josefo. Se le concedieron la libertad y el patronazgo, y adoptó el nombre familiar Flavio, señal de una nueva identidad ligada a la casa gobernante.

Acompañó a Tito como intérprete, instando a los defensores de Jerusalén a rendirse y salvar la ciudad. Su relato posterior recoge negociaciones, hambruna y violencia facciosa, y enmarca la destrucción del Templo como una calamidad nacional con causas internas.

El Templo fue destruido durante la conquista de Tito, poniendo fin al culto central del Judaísmo del Segundo Templo. Josefo describió después el acontecimiento con detalle dramático, subrayando el fuego, el saqueo y la devastación del centro religioso y cívico de Jerusalén.

Se trasladó a Roma, recibió alojamiento y una pensión, y trabajó bajo el patronazgo de la corte Flavia. Viviendo cerca de los círculos imperiales, empezó a transformar sus vivencias de guerra en historias en lengua griega para públicos romanos y de la diáspora.

Concluyó «La guerra de los judíos», narrando la revuelta de 66 a 73 con énfasis en líderes, batallas y la caída de Jerusalén. Dirigida a lectores educados del imperio, combinó testimonio de testigo con una defensa de sus decisiones y de su comunidad.

Tras la muerte de Tito, Domiciano gobernó y Josefo permaneció en Roma, sosteniendo su labor literaria y sus redes de patronazgo. Sus escritos buscaron cada vez más corregir estereotipos hostiles y presentar la antigüedad judía como respetable en la erudición grecorromana.

Terminó «Antigüedades judías», una historia extensa desde la creación hasta su propia época, basada en las Escrituras y registros anteriores. La obra pretendía mostrar la ley y la tradición judías como antiguas, racionales y compatibles con el orden civilizado.

Compuso «Vida» para responder a acusaciones, en especial las asociadas a Justo de Tiberíades, sobre su conducta en Galilea. El texto, de tono memorialístico, aclara cronologías, discute la política local y lo presenta como un comandante renuente atrapado en una guerra civil.

En «Contra Apión» refutó polémicas antijudías difundidas en círculos intelectuales grecoegipcios y romanos. Argumentó a favor de la antigüedad de las Escrituras judías, la integridad de su transmisión y la seriedad ética de la ley judía.

Murió en Roma tras décadas como el historiador judío más influyente que escribió en griego bajo dominio imperial. Sus obras se volvieron indispensables para comprender el Judaísmo del Segundo Templo, la Judea romana y las consecuencias políticas de la caída de Jerusalén.