Nacido en Hagi, en el dominio de Chōshū, creció en medio del activismo antishogunal y de una rápida reforma militar. Su educación samurái y las redes de su dominio lo vincularon más tarde con líderes de Meiji procedentes de Chōshū.

Mientras Chōshū importaba armas y tácticas occidentales, se entrenó con unidades del dominio influidas por el modelo del Kiheitai. La experiencia lo conectó con la generación que derrocaría el orden Tokugawa.

Durante el conflicto de la Restauración Meiji, sirvió en fuerzas alineadas con el nuevo gobierno imperial. La victoria abrió caminos para que antiguos oficiales de los dominios construyeran un ejército nacional y una burocracia estatal.

Con la abolición de los dominios y la centralización de la autoridad, ingresó en la estructura militar nacional en formación. Se benefició de redes de patronazgo que promovieron a oficiales capaces de Chōshū en el ejército temprano.

Tras las reformas de reclutamiento impulsadas por líderes como Yamagata Aritomo, ascendió en una fuerza que se profesionalizaba con rapidez. Ayudó a traducir la experiencia de combate de la Restauración en entrenamiento y organización en tiempos de paz.

En la campaña del gobierno contra la revuelta de Saigō Takamori, sirvió en el ejército nacional, demostrando su superioridad frente a los levantamientos de antiguos samuráis. El conflicto aceleró la modernización y reforzó la influencia política del ejército.

Enviado al Imperio alemán, asimiló métodos de estado mayor y una cultura de mando influida por Prusia que moldeó al cuerpo de oficiales japonés. Sus estudios en el extranjero lo vincularon con asesores europeos y con un modelo de profesionalismo militar centralizado.

Tras regresar con formación europea, ocupó puestos influyentes que conectaron al ejército con la toma de decisiones del gabinete. Su capacidad administrativa ayudó a alinear presupuestos, personal y políticas con los objetivos de expansión del Estado Meiji.

Con el establecimiento del gobierno constitucional y la Dieta Imperial, operó en el punto donde la autonomía militar se encontraba con la negociación partidista. Aprendió a manejar la política de gabinete manteniendo intactas las prerrogativas institucionales del ejército.

Durante la guerra de Japón contra la China Qing, contribuyó a la movilización y a la planificación de alto nivel dentro de la administración militar. La victoria elevó la posición regional de Japón y amplió la confianza y la influencia política del ejército.

Como ministro de Guerra, supervisó el personal y las adquisiciones en un periodo de rivalidad creciente entre las grandes potencias en Asia oriental. Operó dentro del círculo oligárquico de los genrō mientras enfrentaba una prensa partidista cada vez más ruidosa.

Elegido por los estadistas veteranos para dirigir el gabinete, enfatizó la coordinación burocrática y la preparación militar. Su gobierno dependió más del aparato estatal que de coaliciones partidistas, anticipando confrontaciones futuras.

Su administración actuó durante el reajuste diplomático que unió a Gran Bretaña y Japón en una alianza frente a la presión rusa. La alianza fortaleció la posición internacional de Japón y sustentó la estrategia de guerra posterior.

Como primer ministro, dirigió el gobierno de gabinete durante la guerra con la Rusia imperial por Manchuria y Corea. Coordinó los mensajes militares y diplomáticos mientras gestionaba las expectativas públicas y las finanzas de guerra en el país.

Tras las negociaciones de paz mediadas por Theodore Roosevelt, el tratado provocó disturbios porque muchos japoneses esperaban mayores reparaciones. Los disturbios de Hibiya presionaron a su gobierno y revelaron la volatilidad de la política de masas en Tokio.

Reelegido para estabilizar la política tras la turbulencia de la guerra, buscó consolidar los logros y recuperar el control administrativo. Maniobró entre la influencia de los genrō, el Consejo Privado y líderes partidistas cada vez más firmes.

Su gabinete respaldó medidas para asegurar la posición de Japón en Corea y en el sur de Manchuria tras la derrota de Rusia. Estas políticas ampliaron la capacidad del Estado y profundizaron los debates sobre militarización y responsabilidad constitucional.

Tras la muerte del emperador Meiji, intentó gobernar de nuevo, pero enfrentó una dura oposición de los partidos y de manifestaciones públicas. La crisis giró en torno a las exigencias del ejército y a la legitimidad del gabinete, obligándolo a dimitir bajo presión.

Murió en Tokio después de décadas en el centro del poder de Meiji y del temprano Taishō, tendiendo un puente entre el gobierno militar y el burocrático. Su muerte cerró un capítulo de gabinetes respaldados por los genrō mientras la política de partidos cobraba impulso.