Nació en Hefei, Anhui, en una familia de la élite local profundamente vinculada a la educación clásica y la administración regional. La instrucción temprana en textos confucianos lo preparó para los competitivos exámenes del servicio civil Qing y para integrarse en redes de élite.

Triunfó en los exámenes metropolitanos y obtuvo el prestigioso grado de jinshi, lo que lo señaló como un talento sobresaliente entre los eruditos-funcionarios. El logro le abrió las puertas al servicio del gobierno central y al patrocinio influyente en Pekín.

Fue नियुक्तado a la Academia Hanlin, donde los mejores graduados redactaban edictos y moldeaban la ideología del Estado. Su tiempo entre los letrados de Pekín afinó su escritura administrativa y lo conectó con los círculos de decisión de alto nivel Qing.

Con la expansión de la rebelión Taiping, dejó la capital para ayudar a defender su provincia natal y organizar la resistencia local. La crisis lo desplazó de tareas eruditas hacia la logística de guerra, el reclutamiento y el gobierno provincial.

Trabajó bajo Zeng Guofan, artífice del Ejército Xiang, y ascendió como subordinado de confianza dentro del sistema de milicias regionales. Esta estructura de mando basada en patronazgo le dio autonomía, fondos y autoridad en el campo de batalla fuera de los estandartes regulares.

Asumió el liderazgo del Ejército Huai, construyendo una fuerza disciplinada reclutada en gran medida a través de redes de Anhui. Su organización enfatizó el pago, las líneas de suministro y oficiales capaces, convirtiendo al Ejército Huai en un pilar del poder militar del final de los Qing.

Coordinó campañas que estrecharon el cerco alrededor de los bastiones Taiping mientras las fuerzas Qing se aproximaban a Nankín. La caída del Estado Taiping restauró el control Qing, pero dejó a China devastada, moldeando su posterior enfoque en la reconstrucción y la defensa.

Fue instalado como poderoso gobernador general de Zhili, responsable de la región alrededor de la capital y de importantes puertos de tratado. Operando desde Tianjin, gestionó la diplomacia, la defensa costera y la extracción fiscal en el centro político del imperio.

Impulsó la industria militar moderna apoyando arsenales, talleres mecánicos y la adquisición de armas y asesores extranjeros. Estos esfuerzos buscaban fortalecer la defensa Qing sin abandonar el gobierno confuciano, reflejando su reformismo pragmático.

Apoyó la creación y expansión de la Compañía de Navegación a Vapor de Comerciantes de China para competir con las firmas navieras extranjeras. La empresa combinó patrocinio oficial con capital mercantil, un sello de la política tardía Qing de “supervisión oficial y gestión mercantil”.

Tras la muerte en Yunnan del funcionario británico Augustus Margary, afrontó una intensa presión británica para obtener concesiones. La crisis culminó en nuevas exigencias sobre el gobierno y el comercio Qing, reforzando su papel como principal gestor de crisis con los extranjeros.

Dirigió conversaciones con Rusia tras la ocupación de Ili, buscando un acuerdo que evitara una guerra más amplia. El Tratado de San Petersburgo devolvió gran parte del territorio, pero otorgó privilegios a Rusia, recibiendo elogios por su contención y críticas por las concesiones.

Supervisó grandes inversiones en fortificaciones costeras y buques de guerra, con el objetivo de asegurar los accesos al golfo de Bohai hacia la capital. La Flota de Beiyang se convirtió en la marina más moderna de los Qing, aunque persistieron problemas de financiación y coordinación.

Cuando Japón y China Qing combatieron por Corea, se convirtió en una figura central al dirigir las defensas del norte y negociar bajo presión. Las derrotas navales y las debilidades logísticas expusieron problemas sistémicos, socavando la confianza en las reformas de autoafianzamiento.

Actuó como plenipotenciario principal en Shimonoseki, donde la China Qing aceptó términos duros, incluidas indemnizaciones y concesiones territoriales. Un intento de asesinato contra él durante las conversaciones incrementó la atención internacional e influyó en el tono final de la negociación.

Viajó como enviado por grandes capitales, reuniéndose con altos funcionarios y observando de primera mano instituciones industriales y militares. En Moscú, buscó cooperación rusa contra la expansión japonesa, reflejando la dependencia Qing de la diplomacia y las finanzas de las grandes potencias.

Visitó Estados Unidos y se reunió con líderes políticos y empresariales en medio de un gran interés por los mercados y las reformas de China. El viaje lo presentó como el rostro de la diplomacia del final de los Qing, incluso cuando las políticas de exclusión antichina tensaban las percepciones bilaterales.

Tras la crisis bóxer y la ocupación extranjera de Pekín, ayudó a negociar el Protocolo Bóxer con la Alianza de las Ocho Naciones. El acuerdo impuso enormes indemnizaciones y condiciones de seguridad, consolidando su reputación como un negociador de crisis implacable.

Murió en Pekín meses después de concluir el Protocolo Bóxer, exhausto por las negociaciones y los ataques políticos. Su legado quedó disputado: elogiado por sus esfuerzos de modernización y culpado por tratados humillantes en una era de coerción imperialista.