Nació en Fuzhou, en Fujian, durante la época de esplendor de la dinastía Qing, y creció en una cultura que valoraba el aprendizaje clásico y el servicio civil. Su educación familiar temprana enfatizó la autodisciplina moral y la responsabilidad hacia el imperio.

Tras avanzar por el sistema de exámenes del condado y de la provincia, ingresó en la burocracia Qing como un joven erudito prometedor. Su reputación de administración cuidadosa creció mientras manejaba tareas locales de oficina y asuntos legales.

Obtuvo el grado de jinshi en los exámenes imperiales, la puerta de entrada a los cargos de élite en el Estado Qing. Este éxito atrajo la atención de altos funcionarios y le abrió el camino a nombramientos en la administración central.

Admitido en la Academia Hanlin, trabajó junto a los principales eruditos-funcionarios del imperio redactando y editando documentos estatales. El puesto fortaleció su dominio de la escritura de políticas y del lenguaje moral del gobierno confuciano.

Asumió cargos provinciales cada vez más exigentes, aplicando contabilidad estricta y una gestión disciplinada del personal. Sus colegas señalaron su intolerancia al soborno y su insistencia en que los funcionarios protegieran a la gente común de impuestos abusivos.

A medida que ascendió en rango, fue enviado a resolver fallos administrativos, fugas fiscales y bandolerismo que amenazaban la estabilidad local. Sus memoriales subrayaron la rectitud moral, pero también la aplicación práctica y procedimientos legales claros.

Advirtió que la adicción al opio estaba erosionando la preparación militar, las finanzas domésticas y la integridad de los funcionarios en toda la costa sudoriental. Sus propuestas pedían una aplicación coordinada de aduanas y el castigo de funcionarios y traficantes cómplices.

Hacia el final del reinado de Daoguang, la corte buscó un liderazgo más firme a medida que empeoraban la salida de plata y la adicción. Ganó influencia como consejero franco, instando al emperador a priorizar la salud pública y las finanzas del Estado por encima del compromiso.

El emperador Daoguang lo nombró comisionado imperial con autoridad extraordinaria para poner fin al comercio del opio en su centro costero. Llegó decidido a disciplinar a los funcionarios, cerrar canales de contrabando y confrontar directamente a los comerciantes extranjeros.

En Cantón restringió a los comerciantes extranjeros en la zona de las Trece Factorías, exigiendo que entregaran las existencias de opio bajo condiciones legales estrictas. Bajo presión, el superintendente Charles Elliot negoció la entrega, agravando las tensiones diplomáticas con Gran Bretaña.

Supervisó la destrucción de alrededor de 20.000 cofres de opio en Humen, disolviendo la droga con cal y agua salada en fosas muy publicitadas. El acto simbolizó la determinación Qing, pero también endureció las reclamaciones británicas de perjuicio comercial.

Redactó una carta dirigida a la reina Victoria argumentando que Gran Bretaña debía detener las exportaciones de opio por razones éticas y legales. Enmarcada en una lógica moral confuciana, destacaba el sufrimiento humano en China y exigía estándares recíprocos de comercio.

Las fuerzas navales británicas ampliaron los ataques a lo largo de la costa china, dejando al descubierto la debilidad militar Qing y la división burocrática. Las facciones cortesanas buscaron chivos expiatorios y su postura inflexible fue reinterpretada como provocación de la guerra pese a su mandato antiopio.

Fue destituido y exiliado al interior, un castigo severo para un funcionario que antes gozaba de la confianza del trono. En condiciones fronterizas estudió geografía, gobierno y asuntos exteriores, reflexionando sobre las vulnerabilidades Qing reveladas por la guerra.

Las noticias del Tratado de Nankín, incluida la cesión de Hong Kong y la apertura de puertos de tratado, confirmaron un cambio drástico en la diplomacia Qing. Siguió recopilando información sobre estados extranjeros y defensa marítima para alimentar futuros debates de política.

La corte lo fue llamando gradualmente de vuelta del exilio, reconociendo su talento administrativo pese a las culpas anteriores. Retomó sus deberes con un enfoque renovado en fortalecer el gobierno local y restaurar la confianza en la autoridad imperial.

Fue asignado a cargos exigentes donde el estrés fiscal, los disturbios y la corrupción ponían en duda la legitimidad Qing. Aplicando disciplina estricta, enfatizó medidas de socorro y el cumplimiento de la ley para estabilizar comunidades sacudidas por la dislocación económica.

Murió en ruta mientras aún servía al Estado Qing, justo cuando el imperio afrontaba crisis crecientes que pronto incluirían la convulsión taiping. Las generaciones posteriores lo recordaron como un símbolo de integridad y de resistencia frente al flagelo del opio.