Nene nació como hija de Sugihara Sadatoshi, un samurái menor en la provincia de Owari. Su nombre de nacimiento era Nene (u One). Nacida en una modesta familia guerrera durante el caos del período Sengoku, llegaría a convertirse en una de las mujeres más influyentes de la historia japonesa a través de su matrimonio con Toyotomi Hideyoshi.

A los catorce años, Nene se casó con Kinoshita Tōkichirō (posteriormente Toyotomi Hideyoshi), entonces un humilde soldado ashigaru al servicio de Oda Nobunaga. A pesar de sus humildes comienzos y el estigma social de casarse por debajo de su estatus, eligió el amor y la compañía. Esta unión duró hasta la muerte de Hideyoshi, aunque permanecieron sin hijos.

Cuando Hideyoshi ganó reconocimiento bajo Nobunaga y recibió el castillo de Nagahama, Nene se convirtió por primera vez en señora de un castillo. Gestionó hábilmente los asuntos domésticos, fomentó la lealtad entre los vasallos y se hizo conocida por su sabiduría y equidad. Muchos de los futuros generales de Hideyoshi fueron criados bajo su cuidado.

Nene se quejó famosamente a Oda Nobunaga sobre las aventuras de Hideyoshi. Nobunaga respondió con una carta notable elogiando la belleza y el carácter de Nene mientras reprendía suavemente a Hideyoshi. Este incidente reveló tanto el respeto de Nobunaga por Nene como la intimidad inusual en su relación señor-vasallo, documentando su personalidad fogosa.

Cuando Oda Nobunaga fue asesinado en el incidente de Honnō-ji por Akechi Mitsuhide, Nene enfrentó peligro mortal como esposa de un general de Nobunaga. Demostró una compostura notable, ayudando a asegurar la seguridad familiar mientras Hideyoshi se apresuraba a vengarse. Su liderazgo calmado durante esta crisis demostró su fortaleza bajo presión.

Cuando Hideyoshi fue nombrado Kanpaku (Regente Imperial), Nene recibió el título cortesano 'Kita no Mandokoro', el título más alto para la esposa de un regente. También se le concedió el apellido aristocrático 'Fujiwara', elevándola de la clase guerrera a la nobleza cortesana, testimonio del ascenso sin precedentes de su marido.

Cuando Hideyoshi unificó Japón, Nene presidió el magnífico castillo de Osaka como su señora. Gestionó un vasto hogar, entretuvo a dignatarios y esposas de daimyō, y se convirtió en una figura central en el panorama político. Sus habilidades diplomáticas ayudaron a mantener la armonía entre la diversa coalición que Hideyoshi había reunido.

Cuando Hideyoshi tomó a Yodo-dono como concubina y ella le dio el hijo Hideyori, Nene enfrentó el desafío de una rival. En lugar de conflicto, mantuvo su dignidad y eventualmente desarrolló una relación compleja pero funcional con Yodo-dono. Su gracia en esta difícil situación le aseguró respeto continuo en la corte.

Cuando Yodo-dono dio a luz a Hideyori, la posición de Nene se volvió más compleja. Aunque no tenía hijos propios, aceptó la situación con dignidad característica. Su enfoque se desplazó a asegurar el futuro del clan Toyotomi, y mantuvo su influencia como respetada esposa principal y consejera política de Hideyoshi.

Toyotomi Hideyoshi murió después de décadas de matrimonio. A pesar de sus infidelidades y el dolor de no tener hijos, Nene permaneció devota hasta el final. Su muerte la dejó como viuda respetada, pero también la colocó en una posición precaria entre el creciente poder de Tokugawa Ieyasu y los leales Toyotomi reunidos alrededor de Yodo-dono e Hideyori.

Durante la campaña de Sekigahara, Nene se mantuvo neutral pero supuestamente favoreció al Ejército del Este. La traición de su hijo adoptivo Kobayakawa Hideaki al Ejército del Oeste resultó decisiva. Su relación con Ieyasu, construida sobre años de respeto mutuo, aseguró su protección y la de antiguos vasallos Toyotomi que habían apoyado al vencedor.

Nene tomó votos budistas y recibió el nombre 'Kōdai-in', comenzando su capítulo final como venerada figura religiosa. Esta transición de esposa política a monja budista era común para viudas de su era, pero Nene trajo a su vida religiosa la misma sabiduría y compasión que habían caracterizado su carrera secular.

Con apoyo de Tokugawa Ieyasu, Nene estableció el templo Kōdai-ji en Higashiyama, Kioto, dedicado a la memoria de Hideyoshi. El templo se convirtió en una obra maestra del arte Momoyama con su trabajo en laca y arquitectura. Sirvió tanto como memorial para su esposo como retiro pacífico para sus últimos años, encarnando su devoción perdurable.

El asedio de Osaka terminó con la destrucción del clan Toyotomi. Yodo-dono e Hideyori murieron en las llamas. Nene, a salvo en Kioto, lamentó el fin del legado de su esposo pero fue protegida por sus buenas relaciones con los Tokugawa. Había navegado exitosamente la destrucción final de todo lo que Hideyoshi había construido.

Nene murió pacíficamente en el templo Kōdai-ji a la edad de setenta y siete años. Fue enterrada junto a representaciones de Hideyoshi en el templo que había fundado. Su vida había abarcado desde el caos de Sengoku hasta la paz de los Tokugawa, y permaneció respetada hasta el final como modelo de virtud conyugal y sabiduría política.