Nació en París, hijo de Nicolás Malebranche, secretario real, y de Catalina de Lauzon, perteneciente a una destacada familia del ámbito jurídico. Su salud frágil y una constitución delicada marcaron una infancia tranquila y entregada a los libros en una ciudad animada por debates entre jansenistas y jesuitas.

Ingresó en el Colegio de la Marche en París, donde el currículo escolástico ponía el acento en la lógica, la retórica y la metafísica aristotélica. La tensión entre la enseñanza tradicional y las nuevas ideas cartesianas lo preparó para su posterior síntesis filosófica.

En la Universidad de París, la Sorbona, cursó teología en un entorno riguroso marcado por las reformas católicas posteriores al Concilio de Trento. Se mostró insatisfecho con las explicaciones puramente escolásticas y comenzó a buscar una exposición más clara de la mente, Dios y la naturaleza.

Se incorporó a los oratorianos, una congregación francesa fundada por Pierre de Bérulle que combinaba vida pastoral con estudio serio. La cultura intelectual del Oratorio le dio espacio para leer ampliamente y desarrollar una teología filosófica sin la reclusión monástica.

Tras años de formación, fue ordenado y comenzó a vivir la vida oratoriana centrada en la predicación, el estudio y la disciplina espiritual. Su vocación sacerdotal siguió siendo central, incluso cuando su filosofía se comprometió cada vez más con la nueva ciencia y el cartesianismo.

Se cuenta que se encontró con los escritos de René Descartes en París y quedó cautivado por su claridad y su duda metódica. En lugar de abandonar la fe, buscó orientar las ideas cartesianas hacia una explicación teocéntrica del conocimiento y la causalidad.

Publicó el volumen inicial de La búsqueda de la verdad, sosteniendo que el error humano surge de la imaginación, el hábito y las pasiones desordenadas. La obra proponía que la mente conoce verdades inmutables participando en ideas divinas y no mediante imágenes mentales privadas.

Las entregas posteriores profundizaron su análisis de la percepción, el juicio y la dependencia de las criaturas respecto de Dios. Lectores de Francia y de otros lugares debatieron su llamativa tesis de que Dios es la luz inteligible por la cual la mente capta universales y necesidad.

Desarrolló la idea de que las cosas creadas no poseen auténtico poder causal y que solo Dios produce los efectos según leyes generales. Este ocasionalismo pretendía salvaguardar la soberanía divina y aclarar el problema mente-cuerpo que Descartes dejó abierto.

En el Tratado sobre la naturaleza y la gracia sostuvo que Dios gobierna el mundo principalmente mediante leyes simples y generales, más que por intervenciones especiales constantes. El libro intentó conciliar providencia y orden, pero también provocó controversia teológica sobre la gracia y los milagros.

El teólogo jansenista Antoine Arnauld atacó la doctrina de la visión en Dios, alegando que ponía en riesgo las explicaciones ortodoxas sobre las ideas y el conocimiento humano. Su intercambio, llevado a cabo mediante libros y cartas, se convirtió en una de las polémicas filosófico-teológicas más célebres de la época.

Los Diálogos sobre la metafísica y sobre la religión presentaron su sistema en un formato conversacional accesible, vinculando los argumentos metafísicos con la devoción cristiana. Recurrió al diálogo para defender el ocasionalismo, la primacía de la razón divina y la meta moral de amar el orden.

Su reputación atrajo correspondencia de pensadores europeos prominentes interesados en óptica, mecánica y metafísica. Estos intercambios mostraron a un sacerdote oratoriano dialogando activamente con la República de las Letras, insistiendo en que la filosofía debía seguir siendo responsable ante la teología.

Fue admitido como miembro honorario de la Academia Real de Ciencias en París, un reconocimiento poco frecuente para un metafísico y sacerdote. El honor reflejó cómo su obra se cruzaba con los debates contemporáneos sobre física, percepción y los límites explicativos del mecanicismo.

Continuó revisando La búsqueda de la verdad y publicando aclaraciones frente a críticos que cuestionaban sus doctrinas sobre las ideas, la libertad y la gracia. Estas revisiones revelan a un arquitecto cuidadoso de un sistema que buscaba preservar tanto la claridad cartesiana como la dependencia agustiniana de Dios.

Con la expansión de la ciencia newtoniana y el empirismo de Locke, el ocasionalismo de Malebranche siguió siendo un punto de referencia importante en discusiones sobre causalidad y percepción. Filósofos franceses y extranjeros lo consideraron un puente decisivo entre el racionalismo del siglo XVII y el pensamiento moderno emergente.

Murió en París después de décadas de estudio y escritura dentro de la comunidad oratoriana, dejando un cartesianismo distintivamente teocéntrico. Sus obras siguieron influyendo en debates sobre mente, causalidad y acción divina, desde Berkeley hasta espiritualistas franceses posteriores.