Nació en el prominente linaje Sima cuando la dinastía Han oriental se debilitaba por los señores de la guerra y las facciones cortesanas. Al crecer en medio de la militarización regional, recibió una educación clásica centrada en historia, derecho y arte de gobernar.

Mientras Cao Cao consolidaba el norte de China, Sima Yi se hizo conocido en su región por su juicio agudo y su cuidadosa manera de presentarse. Su cautela, más tarde interpretada como una enfermedad fingida, reflejaba los riesgos de servir a patronos poderosos en una política caótica.

Fue reclutado para la burocracia en expansión de Cao Cao y comenzó a ocupar cargos que exigían diligencia documental y discreción política. En el entorno de la corte de Wei aprendió cómo la autoridad militar y la administración civil se reforzaban mutuamente.

Con Cao Cao elevado a Duque de Wei, Sima Yi ascendió a funciones consultivas más sensibles vinculadas a la política y al nombramiento de personal. Cultivó alianzas entre funcionarios mientras evitaba cuidadosamente una rivalidad abierta con los leales establecidos de la casa Cao.

Después de que Cao Pi forzara la abdicación del emperador y fundara la dinastía Wei, Sima Yi se adaptó con rapidez al nuevo orden imperial. Ayudó a estabilizar rutinas cortesanas y estructuras de mando durante una frágil transferencia de legitimidad.

Cuando Cao Rui sucedió a Cao Pi, la corte se apoyó en administradores y generales experimentados para asegurar el trono. La posición de Sima Yi creció al encargarse de asuntos de Estado y de la planificación militar en medio de alianzas cambiantes entre las élites de Wei.

Shu lanzó la primera gran Expedición del Norte desde Hanzhong, poniendo a prueba las defensas de Wei en la frontera. Sima Yi ayudó a coordinar la respuesta, priorizando la seguridad del abastecimiento, las posiciones fortificadas y la negación de campos de batalla decisivos.

Durante repetidos avances de Shu, Sima Yi priorizó el desgaste y la logística, obligando al enemigo a estirar sus líneas de suministro por un terreno difícil. Los mandos de Wei se centraron en sostener pasos clave y graneros, en vez de arriesgar un único enfrentamiento espectacular.

En las Llanuras de Wuzhang, Sima Yi rechazó provocaciones y mantuvo una postura defensiva para agotar a las fuerzas de Shu. El principal comandante enemigo murió durante la campaña, y la contención sostenida de Wei preservó la frontera y elevó el prestigio de Sima Yi.

Dirigió una gran expedición contra Gongsun Yuan, que gobernaba Liaodong y alternaba la diplomacia entre Wei y Wu Oriental. Tras un duro asedio y el uso de inundaciones en Xiangping, capturó la ciudad y reafirmó el control de Wei en el nordeste.

Tras la muerte del emperador Cao Rui, Cao Fang ascendió siendo menor y el poder se concentró en una regencia encabezada por Sima Yi y Cao Shuang. Su cooperación fue inestable, pues ambos buscaban influir en nombramientos, ejércitos y el acceso al joven emperador.

Cao Shuang apartó a funcionarios veteranos y promovió a sus allegados, reorganizando la cadena de mando en torno a su casa. Sima Yi mantuvo un perfil bajo, presentándose como retirado y enfermo mientras seguía discretamente las facciones cortesanas y las lealtades de las tropas.

Cuando Cao Shuang escoltó al emperador Cao Fang a las Tumbas de Gaoping, Sima Yi movió tropas para controlar la capital y sus puertas clave. Con apoyo de funcionarios y de la guardia palaciega, obligó a Cao Shuang a rendirse y desmanteló su facción.

Tras ofrecerse términos de rendición, Cao Shuang y sus parientes cercanos fueron ejecutados, junto con sus principales apoyos en el gobierno y el ejército. La purga aseguró la autoridad de Sima Yi y dejó claro que el poder real en Wei había pasado de forma decisiva al clan Sima.

El general Wang Ling conspiró para reemplazar al emperador Cao Fang, reflejando la resistencia al predominio de Sima en el Estado. Sima Yi actuó con rapidez mediante movilización e intimidación, aplastó la conspiración y desalentó nuevos desafíos de los mandos de Wei.

Murió con la regencia firmemente controlada por su familia y funcionarios de confianza, dejando a sus hijos en posición de gobernar. Su arquitectura política permitió la eventual sustitución de Wei y la fundación de la dinastía Jin por un miembro de su linaje.