Nació el 17 de julio de 1831 en el seno de la familia imperial Aisin Gioro de la dinastía Qing. Se crio en el entorno palaciego, donde la tradición manchú y el arte de gobierno confuciano moldearon al futuro soberano.

Siendo un joven príncipe, comenzó un estudio riguroso de textos clásicos, rituales e historia dinástica bajo instructores del palacio. Las lecciones enfatizaban el gobierno moral mientras la corte observaba de cerca las intrigas sucesorias.

La Primera Guerra del Opio expuso las debilidades militares Qing y forzó negociaciones humillantes con Gran Bretaña. Como niño en Pekín, absorbió la ansiedad de la corte por las derrotas en la costa y la creciente presión extranjera.

Las noticias del Tratado de Nankín y de las indemnizaciones profundizaron el temor a la tensión fiscal y a la pérdida de prestigio. En el palacio se debatía cómo gestionar los puertos de tratado y el creciente comercio exterior bajo condiciones desiguales.

En la adolescencia tardía se le introdujo en las rutinas administrativas, incluida la lectura de memoriales y el aprendizaje del sistema de juntas. Altos funcionarios lo orientaron para equilibrar los intereses de la corte manchú con la burocracia han.

Tras la muerte del emperador Daoguang, Yizhu ascendió al trono y adoptó el título de reinado Xianfeng. Heredó un tesoro exhausto y un descontento creciente que pronto estallaría en rebelión.

El movimiento Taiping de Hong Xiuquan se expandió con rapidez, desafiando la legitimidad Qing y apoderándose de territorios en el sur de China. La corte en Pekín tuvo dificultades para coordinar ejércitos y finanzas a medida que la crisis se agravaba.

La caída de Nankín en manos de los Taiping y su cambio de nombre a Tianjing supusieron un golpe devastador para la autoridad Qing. El gobierno de Xianfeng afrontó costos desbocados y dependió cada vez más de fuerzas regionales para responder.

Con el debilitamiento de las fuerzas de las Ocho Banderas y del Ejército del Estandarte Verde, el trono se apoyó en milicias dirigidas por la élite local y en funcionarios provinciales capaces. Este giro fortaleció a los poderes regionales y complicó el control de Pekín sobre la estrategia.

Las tensiones con Gran Bretaña se intensificaron tras el Incidente del Arrow, y Francia se sumó al conflicto alegando la protección de misioneros. La corte Qing debatió si negociar o resistir mientras aumentaba la presión en Cantón.

Tras los avances aliados, los negociadores Qing aceptaron los Tratados de Tianjin, que abrían nuevos puertos, permitían legaciones y ampliaban los derechos extranjeros. La corte vaciló ante la ratificación, temiendo la pérdida de soberanía y una reacción interna.

Cuando enviados extranjeros presionaron para aplicar los tratados, estallaron combates alrededor de los Fuertes de Taku, cerca del río Hai. El episodio endureció las posturas de ambos bandos y preparó el terreno para un asalto aliado mayor.

A medida que las fuerzas británicas y francesas se acercaban a la capital, Xianfeng abandonó Pekín y se refugió en el retiro imperial de Chengde. La huida de la corte dejó al descubierto una toma de decisiones fracturada y dejó a los funcionarios gestionar una ocupación inminente.

Tras las hostilidades y los abusos contra prisioneros, las fuerzas aliadas destruyeron el Antiguo Palacio de Verano, saqueando e incendiando tesoros culturales irremplazables. La catástrofe simbolizó la vulnerabilidad Qing y conmocionó a las élites de todo el imperio.

Con Pekín ocupado, el príncipe Gong y otros funcionarios concluyeron la Convención de Pekín, confirmando concesiones de tratados y nuevas indemnizaciones. El acuerdo agravó las cargas fiscales mientras las rebeliones continuaban en todo el país.

Con la salud quebrantada en Chengde, Xianfeng organizó un consejo de regencia para gobernar en nombre de su hijo Zaichun, el futuro emperador Tongzhi. El arreglo creó centros de poder rivales que involucraron a las emperatrices Ci'an y Cixi.

Xianfeng murió el 22 de agosto de 1861, mientras el conflicto Taiping y las presiones derivadas de los tratados extranjeros seguían tensando a la dinastía. Su muerte abrió paso a un nuevo orden político que pronto culminaría en el Golpe de Xinyou.