En medio de las guerras de unificación de Qin, Zhao Gao ingresó al servicio palaciego como eunuco dentro de la casa real. Aprendió procedimientos legales, etiqueta cortesana y el funcionamiento de los memoriales, situándose cerca del centro del poder.

Mientras Qin reforzaba el control administrativo, Zhao Gao ganó credibilidad gestionando documentos y transmitiendo instrucciones imperiales. Al trabajar junto a altos funcionarios y escribas, cultivó protectores y reunió información que más tarde alimentó su ventaja facciosa.

Zhao Gao se asoció estrechamente con el príncipe Huhai, un hijo menor del Primer Emperador, y ayudó a moldear sus expectativas de autoridad. Su relación creó un canal privado hacia el trono, separado de la jerarquía ministerial establecida.

Cuando el Primer Emperador se proclamó soberano, la corte en Xianyang se expandió y se formalizó. Zhao Gao se benefició de la nueva burocracia imperial, usando su cercanía a las rutinas del palacio para aumentar su acceso y prestigio entre los asistentes.

Durante las giras de inspección del Primer Emperador, Zhao Gao viajó con la corte itinerante y observó la seguridad y las comunicaciones del gobernante. Estos desplazamientos mostraron lo frágil que podía ser la sucesión lejos de la capital y cómo podían controlarse los mensajes en tránsito.

Tras el endurecimiento legalista y la represión intelectual, los funcionarios temían las denuncias y los castigos colectivos. Zhao Gao explotó ese ambiente fomentando la sospecha y la dependencia, haciendo que la supervivencia personal dependiera de la lealtad hacia él más que de la ley.

El Primer Emperador murió mientras viajaba, dejando al séquito imperial ante un peligroso momento sucesorio lejos de la capital. Zhao Gao estaba situado entre los asistentes internos que podían moldear qué se informaba, cuándo se informaba y a quién.

Zhao Gao se unió al canciller Li Si y al asistente de confianza Zhao Cheng para decidir cómo gestionar la noticia de la muerte del emperador. Al alinearse con Hu Hai, ayudó a elaborar un plan que apartó al heredero designado y alteró la línea de sucesión.

Se envió un edicto falsificado al príncipe heredero y a un general, ordenándoles suicidarse y entregar el mando. Al eliminar al sucesor más legítimo y a un poderoso apoyo militar, Zhao Gao despejó el camino para la entronización de Hu Hai.

Hu Hai regresó a la capital y ascendió como Segundo Emperador, apoyándose en gran medida en la guía de Zhao Gao y en la maquinaria del palacio. La inseguridad del nuevo gobernante permitió a Zhao Gao dominar nombramientos y castigos, eclipsando los controles ministeriales tradicionales.

Con rebeliones gestándose en antiguos territorios, Zhao Gao impulsó represiones severas y usó acusaciones para apartar a funcionarios disidentes. El miedo se extendió por la burocracia, y las decisiones procedían cada vez más de intrigas palaciegas que de los procedimientos del código legal.

Zhao Gao se volvió contra Li Si, lo acusó de traición y manipuló los interrogatorios para forzar confesiones. Li Si, arquitecto de la administración Qin, fue ejecutado tras procedimientos legales brutales, dejando a Zhao Gao sin rival en el centro del gobierno.

Tras la caída de Li Si, Zhao Gao controló de hecho la cancillería y el acceso del emperador a la información. Colocó aliados en puestos clave, restringió los memoriales y transformó la corte en una máquina de lealtad mientras los levantamientos se extendían por el reino.

Para identificar opositores, Zhao Gao presentó un ciervo e insistió en que era un caballo, observando quién lo contradecía ante el emperador. Quienes dijeron la verdad fueron castigados, demostrando que podía redefinir la realidad en la corte e intimidar incluso a altos funcionarios.

Mientras las fuerzas rebeldes avanzaban y el Estado Qin se fragmentaba, Zhao Gao maniobró para eliminar al Segundo Emperador, culpándolo de los desastres por sus fallos. La muerte profundizó el vacío de liderazgo y aceleró el desmoronamiento de la autoridad central en la capital.

Ziying, instalado como el último gobernante de Qin, actuó con rapidez contra Zhao Gao para frenar nuevas manipulaciones y estabilizar la corte. Zhao Gao fue asesinado por fuerzas del palacio vinculadas a Ziying, poniendo fin a su dominio poco antes de la derrota final de Qin.