Né de Henrique Dumont et de Francisca de Paula Santos dans le Minas Gerais rural, au cœur de la prospérité du café. Son enfance, au contact des machines et du transport ferroviaire, éveilla très tôt une fascination pour les moteurs et la vitesse.

Enfant, il lisait Jules Verne et dessinait des machines imaginaires tout en observant les équipements à vapeur du domaine familial. Les récits d’exploration et de technologie transformèrent sa curiosité en un rêve précis : faire voler l’être humain.

Après des bouleversements familiaux et la santé déclinante de son père, il se rendit en Europe pour s’immerger dans la culture technique. À Paris, il fréquenta ateliers, moteurs et nouveaux moyens de transport, gagnant en assurance comme ingénieur autodidacte.

Il se mit au ballon à Paris, apprenant la météorologie, le gréement et les réalités du vent et de la portance. Cette pratique l’introduisit dans les milieux aéronautiques français et le convainquit qu’un déplacement aérien contrôlable était possible.

Il entreprit de construire de petits dirigeables, associant des structures légères à des moteurs à essence compacts. Des essais successifs au-dessus des parcs parisiens améliorèrent la direction, la stabilité et la sécurité, faisant de ses appareils bien plus que de simples ballons dérivants.

Il relia Saint-Cloud à la tour Eiffel puis revint dans le délai fixé par l’industriel Henri Deutsch de la Meurthe. Cette victoire publique démontra une navigation réellement praticable et fit de lui une célébrité internationale à Paris.

Au cours d’essais prolongés, un accident dangereux endommagea un dirigeable et mit sa vie en péril, rappelant combien l’aviation naissante restait risquée. Il traita les échecs comme des données, reconstruisit ses modèles et reprit rapidement l’air.

Constatant les progrès des moteurs et des hélices, il tourna son attention vers les aéroplanes plutôt que vers les seuls appareils plus légers que l’air. L’enthousiasme parisien, les prix et la concurrence d’autres inventeurs l’incitèrent à viser des démonstrations publiques de vol motorisé.

Il construisit le 14-bis avec des ailes de type cerf-volant caisson et un plan avant, afin d’obtenir des essais stables et facilement observables. Les tests sur terrain dégagé privilégiaient la répétabilité et la transparence, à l’opposé des démarches tenues secrètes à l’époque.

Il fit voler le 14-bis devant témoins sur le terrain de Bagatelle, une démonstration marquante en Europe du vol motorisé plus lourd que l’air. Officiels et spectateurs consignèrent distances et conditions, faisant de l’événement un fait historique de première page.

Grâce à des parcours mesurés et reconnus par les autorités sportives françaises, ses vols en avion furent considérés comme des performances formelles plutôt que comme de simples récits. Cette certification publique contribua à légitimer l’aviation comme discipline technique et sportive.

Il développa la Demoiselle, un monoplan léger et élégant destiné à un usage individuel pratique. La conception privilégiait la simplicité et l’efficacité, influençant plus tard l’aviation ultralégère et inspirant des constructeurs bien au-delà de la France et du Brésil.

Plutôt que de verrouiller ses idées, il encouragea la diffusion de plans et de détails pratiques afin d’accélérer les progrès. Cette démarche ouverte contribua à répandre le savoir-faire aéronautique dans les clubs et ateliers pendant l’essor technologique européen d’avant-guerre.

La maladie et les tensions personnelles croissantes réduisirent sa capacité à voler et à concourir, tandis que l’aviation se professionnalisait rapidement. Il se retira des concours publics, observant une nouvelle génération commercialiser et militariser le ciel.

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale transforma l’avion, de curiosité expérimentale, en arme et outil de reconnaissance. Ce tournant le bouleversa profondément, car les technologies qu’il défendait au nom du progrès se trouvèrent liées à un conflit industrialisé à grande échelle.

Dans ses dernières années, il passa davantage de temps au Brésil, honoré comme pionnier national du vol et de la modernité. L’admiration publique contrastait avec un désespoir intime, tandis qu’il luttait contre la maladie et s’interrogeait sur les usages de l’aviation qu’il avait contribué à populariser.

Il mourut sur le littoral de l’État de São Paulo, alors que le Brésil célébrait ses héros modernes et que l’aviation mûrissait dans le monde entier. Ses expériences, ses prix et ses démonstrations publiques façonnèrent la culture des débuts du vol et firent de lui un symbole durable de l’innovation.