Né dans la commanderie de Wuxing sous les Liang, Chen Baxian provenait d’une petite noblesse relativement humble, plutôt que d’un ancien clan aristocratique. Les guerres incessantes de l’époque poussèrent de jeunes ambitieux vers le service militaire et les commandements régionaux.

Adolescent, il rejoignit les forces locales de la région du Jiangnan et se forgea une réputation de discipline et d’endurance lors de petites campagnes et de missions de sécurité. Le service dans les troupes de commanderie lui apprit la logistique, le recrutement et la politique des garnisons provinciales.

Tout au long des années 530, il gravit régulièrement les échelons militaires des Liang, acquérant de l’expérience dans la guerre fluviale et l’administration des garnisons. Sa capacité à maintenir l’ordre et à approvisionner les troupes lui valut des appuis parmi les hauts responsables de la cour méridionale et des provinces.

La cour des Liang l’envoya dans l’extrême sud alors que des rébellions et des chefs locaux menaçaient l’autorité impériale au Lingnan. Agissant autour des ports et des routes fluviales clés, il combina la force et la négociation pour ramener les commandants sous le contrôle de la cour.

Stationné au sud, Chen cultiva des officiers et des soldats fiables grâce à une solde régulière, une discipline stricte et un commandement personnel. Le contrôle de troupes près des grandes voies d’eau lui donna un levier lorsque la capitale des Liang entra plus tard en crise.

Lorsque le général Hou Jing se révolta, la cour des Liang se fractura et les communications avec les provinces lointaines devinrent peu fiables. Depuis le sud, Chen Baxian observa l’effondrement et prépara ses forces à intervenir, tandis que l’autorité de Jiankang se désagrégeait et que des rivaux se mobilisaient.

Il mena des troupes depuis le Lingnan vers le corridor du Yangtsé, coordonnant son action avec d’autres commandants loyalistes alors que famine et violence suivaient la prise de pouvoir de Hou Jing. Sa campagne mit l’accent sur la sécurisation des lignes de ravitaillement et des franchissements fluviaux indispensables à un siège de Jiankang.

Les armées loyalistes reprirent Jiankang, brisant l’emprise de Hou Jing et rouvrant le centre politique de la cour méridionale. Chen s’imposa comme l’un des commandants les plus efficaces de la reconquête, gagnant du prestige au milieu des palais en ruine et d’une population déplacée.

Après la restauration de la capitale, Chen Baxian et le général chevronné Wang Sengbian devinrent les principaux piliers de l’autorité militaire. Leur partenariat malaisé reflétait des stratégies rivales face aux États du nord et quant au choix d’un successeur légitime des Liang.

Un conflit de succession, aggravé par la pression des Wei occidentaux et des Qi du Nord, divisa la direction loyaliste en camps rivaux. Chen agit avec détermination pour empêcher ce qu’il présentait comme un arrangement de marionnette, se posant en garant de l’autonomie du sud.

Chen se retourna contre Wang Sengbian, le fit tuer et s’empara des garnisons et des arsenaux clés de la capitale. En contrôlant la garde du palais et la flotte fluviale, il transforma la domination militaire en réalité politique tout en affirmant rétablir un gouvernement stable.

Pour envelopper sa prise de pouvoir d’un vernis de légitimité, Chen soutint l’intronisation de l’empereur Jing des Liang, utilisant le rituel de cour pour stabiliser la bureaucratie. L’arrangement laissait le pouvoir réel entre les mains de Chen, tandis que les fonctionnaires reprenaient la collecte des impôts et les nominations à Jiankang.

Les Qi du Nord tentèrent de profiter des troubles de succession, encourageant des prétendants rivaux et testant les défenses du sud le long des corridors de la Huai et du Yangtsé. Les forces de Chen repoussèrent la pression, montrant que son régime pouvait résister à l’ingérence du nord et tenir la capitale.

Une fois ses rivaux neutralisés, Chen contraignit l’empereur Jing à abdiquer et proclama une nouvelle dynastie, adoptant le titre de règne d’empereur Wu des Chen. Il présenta ce changement comme une remise à zéro nécessaire après les désastres des Liang, tout en conservant des fonctionnaires expérimentés pour maintenir l’administration.

Devenu empereur, il promut des généraux loyaux et réorganisa les commandements régionaux afin de limiter l’autonomie des chefs de guerre, tout en rétablissant les finances de la cour. Il se concentra aussi sur la défense du cœur du Yangtsé, conscient que les États du nord frapperaient si le sud paraissait de nouveau divisé.

Chen Baxian mourut après un règne bref mais suffisant pour stabiliser le sud et enraciner la maison impériale Chen à Jiankang. La transition qu’il mit en place permit à ses successeurs de continuer à résister aux pressions du nord, alors même que la Chine demeurait politiquement divisée.