Yi Hon naquit dans la famille royale de Joseon sous le règne du roi Seonjo, dans un contexte de tensions croissantes entre factions à la cour. Sa mère était une concubine royale, ce qui alimenta plus tard des disputes sur la succession et la légitimité.

Quand les forces de Toyotomi Hideyoshi envahirent Joseon, la cour quitta Hanseong et l’autorité de l’État se fractura dans les provinces. Le jeune prince acquit une expérience directe de la gouvernance en temps de guerre et du désarroi des civils déplacés.

Le roi Seonjo le nomma prince héritier afin d’assurer la continuité du commandement pendant la guerre contre le Japon et la coordination avec les commandants Ming. Cette nomination irrita des factions qui préféraient un prince né de la reine, semant une hostilité durable.

En tant que prince héritier, il traita les pétitions, leva des troupes et supervisa les mesures sur les céréales et les impôts pour soutenir armées et réfugiés. Son autorité s’élargit parce que les communications et les transports entre le front et la cour étaient peu fiables.

La reprise de l’offensive japonaise replongea Joseon dans le chaos, imposant une mobilisation rapide et la coordination des ravitaillements à l’échelle de la péninsule. Le prince héritier travailla avec les commandants régionaux et les alliés Ming pour empêcher l’effondrement du contrôle administratif.

Après le retrait japonais consécutif à la mort de Hideyoshi, le royaume fit face à des terres agricoles ruinées, des villes dévastées et un épuisement fiscal. Il soutint la restauration des magistratures locales et la reprise des registres de l’impôt foncier pour réancrer les revenus de l’État.

Joseon négocia le retour d’une partie des captifs de guerre, tandis que les communautés subissaient pertes de population et familles brisées. Les officiels débattirent des politiques de secours et d’enregistrement, et il appuya des mesures pratiques pour stabiliser la société locale.

Des factions rivales se rallièrent à différents princes, contestant qu’un héritier né d’une concubine puisse régner. Les querelles s’intensifièrent dans la bureaucratie de la capitale et les réseaux provinciaux, créant un climat où des purges devenaient politiquement envisageables.

Après la mort du roi Seonjo, il monta sur le trône dans un contexte de succession contestée et de finances fragiles. Il hérita d’une société traumatisée et d’une élite divisée en factions hostiles aux visions concurrentes de la légitimité.

Son gouvernement encouragea la reconstruction des palais, des bureaux et des greniers, tout en cherchant à rétablir la production agricole et la collecte des impôts. Les officiels menèrent des corrections cadastrales et des mesures de secours pour relancer les revenus sans provoquer la fuite des paysans.

La cour développa l’imprimerie et la tenue de registres afin de diffuser plus efficacement les documents juridiques et administratifs dans les provinces. Ces efforts visaient à reconstruire la capacité de gouverner après la guerre, lorsque archives et bureaux avaient été détruits ou dispersés.

Une conspiration liée au prince Yeongchang et à des adversaires de cour entraîna une répression qui renforça les partisans les plus durs dans la capitale. La purge qui s’ensuivit approfondit le ressentiment et la peur parmi les élites, rendant la politique plus fragile et vindicative.

Joseon envoya des troupes sous le commandement de Gang Hong-rip pour aider les forces Ming, mais l’expédition tourna au désastre tandis que la puissance des Jin postérieurs progressait en Mandchourie. Gwanghae-gun rechercha ensuite une diplomatie pragmatique, tentant de ne provoquer aucune des deux grandes puissances.

À mesure que les Jin postérieurs de Nurhaci s’étendaient, la cour débattit de la viabilité d’une loyauté inconditionnelle envers les Ming pour la sécurité de Joseon. Gwanghae-gun privilégia une souplesse d’engagement, afin de maintenir une frontière calme et un commerce fonctionnel au nord.

La faction des Occidentaux le renversa, condamnant sa politique de cour et sa ligne diplomatique envers les Jin postérieurs. Il fut privé de son statut royal et exilé, tandis que le régime d’Injo réorienta la politique et purgea nombre de ses partisans.

En exil, il fut étroitement surveillé et tenu à l’écart des réseaux politiques susceptibles de se rallier à lui. La cour utilisa sa survie comme avertissement aux rivaux, tandis que rumeurs et pétitions réapparaissaient parfois au sujet de son sort.

Lorsque les Qing envahirent et forcèrent la soumission du roi Injo, ses avertissements antérieurs au sujet de la puissance mandchoue semblèrent tristement confirmés. Depuis sa captivité, il vit le royaume subir de nouvelles dévastations et un basculement humiliant de l’ordre régional.

Il mourut loin de la capitale, après avoir passé une grande partie de sa vie tardive sous restriction et suspicion officielle. Les jugements ultérieurs discutèrent de savoir si ses politiques de reconstruction et sa diplomatie pragmatique compensaient les purges factionnelles sévères de son règne.