Né à Hagi dans le domaine de Chōshū, il grandit au milieu de l’activisme anti-shogunal et d’une réforme militaire accélérée. Son éducation de samouraï et ses réseaux locaux le relieront ensuite aux dirigeants de Meiji issus de Chōshū.

Alors que Chōshū importait des armes et des tactiques occidentales, il s’entraîna dans des unités du domaine inspirées du modèle du Kiheitai. Cette expérience le rattacha à la génération qui renverserait l’ordre des Tokugawa.

Durant le conflit de la Restauration de Meiji, il servit dans des forces alignées sur le nouveau gouvernement impérial. La victoire ouvrit la voie aux anciens officiers de domaine pour bâtir une armée nationale et une bureaucratie.

Avec l’abolition des domaines et la centralisation de l’autorité, il intégra la structure militaire nationale naissante. Il profita de réseaux de patronage qui promouvaient les officiers compétents issus de Chōshū dans la jeune armée.

Après les réformes de conscription menées par des dirigeants comme Yamagata Aritomo, il gravit les échelons d’une force en rapide professionnalisation. Il contribua à transformer l’expérience de combat de l’époque de la Restauration en entraînement et organisation en temps de paix.

Lors de la campagne gouvernementale contre la révolte de Saigō Takamori, il servit dans l’armée nationale, démontrant sa supériorité sur les soulèvements d’anciens samouraïs. Le conflit accéléra la modernisation et renforça l’influence politique de l’armée.

Envoyé dans l’Empire allemand, il assimila des méthodes d’état-major et une culture de commandement d’inspiration prussienne qui façonnèrent le corps des officiers japonais. Ce séjour à l’étranger le relia à des conseillers européens et à un modèle de professionnalisme militaire centralisé.

De retour avec une formation européenne, il occupa des postes influents reliant l’armée à la prise de décision du cabinet. Son sens de l’administration contribua à aligner budgets, personnels et politiques sur les objectifs d’expansion de l’État de Meiji.

Avec l’instauration du gouvernement constitutionnel et de la Diète impériale, il évolua à l’interface entre l’autonomie militaire et les négociations partisanes. Il apprit à gérer la politique du cabinet tout en préservant les prérogatives institutionnelles de l’armée.

Alors que le Japon combattait la Chine des Qing, il contribua à la mobilisation et à la planification de haut niveau au sein de l’administration militaire. La victoire renforça la position régionale du Japon et accroît la confiance et le poids politique de l’armée.

En tant que ministre de la Guerre, il supervisa les effectifs et les achats dans une période de rivalité accrue entre les grandes puissances en Asie de l’Est. Il œuvra au sein du cercle oligarchique des genrō tout en affrontant une presse partisane de plus en plus bruyante.

Choisi par les anciens hommes d’État pour diriger le cabinet, il mit l’accent sur la coordination bureaucratique et la préparation militaire. Son gouvernement s’appuya davantage sur l’appareil d’État que sur des coalitions partisanes, annonçant de futurs affrontements.

Son administration agit durant le réalignement diplomatique qui scella une alliance entre la Grande-Bretagne et le Japon face à la pression russe. L’alliance renforça la position internationale du Japon et soutint la stratégie de guerre ultérieure.

En tant que Premier ministre, il dirigea la gouvernance du cabinet durant la guerre contre l’Empire russe au sujet de la Mandchourie et de la Corée. Il coordonna les messages militaires et diplomatiques tout en gérant les attentes du public et le financement de guerre à l’intérieur du pays.

Après des négociations de paix médiatisées par Theodore Roosevelt, le traité déclencha des troubles, beaucoup de Japonais attendant des réparations plus importantes. Les émeutes de Hibiya mirent son gouvernement sous pression et révélèrent la volatilité de la politique de masse à Tokyo.

Rappelé pour stabiliser la politique après les turbulences de la guerre, il chercha à consolider les acquis et à rétablir le contrôle administratif. Il manœuvra entre l’influence des genrō, le Conseil privé et des dirigeants de parti de plus en plus affirmés.

Son cabinet soutint des mesures visant à assurer la position du Japon en Corée et dans le sud de la Mandchourie après la défaite de la Russie. Ces politiques élargirent les capacités de l’État et approfondirent les débats sur la militarisation et la responsabilité constitutionnelle.

Après la mort de l’empereur Meiji, il tenta de gouverner à nouveau mais se heurta à une opposition féroce des partis et à des rassemblements publics. La crise porta sur les exigences de l’armée et la légitimité du cabinet, le forçant à démissionner sous la pression.

Il mourut à Tokyo après des décennies au centre du pouvoir de l’ère Meiji et du début de l’ère Taishō, faisant le lien entre gouvernance militaire et bureaucratique. Sa disparition clôtura un chapitre de cabinets soutenus par les genrō, tandis que la politique de parti gagnait en élan.