Né à Hefei, dans l’Anhui, au sein d’une famille de notables imprégnée d’éducation classique et d’administration locale. Un tutorat précoce dans les textes confucéens le prépara aux examens compétitifs de la fonction publique des Qing et aux réseaux de l’élite.

Réussit les examens métropolitains et obtint le prestigieux grade de jinshi, le distinguant comme un talent majeur de l’élite lettrée. Cette réussite lui ouvrit l’accès au service du gouvernement central et à d’influentes protections à Pékin.

Nommé à l’Académie Hanlin, où les meilleurs diplômés rédigeaient édits et textes façonnant l’idéologie de l’État. Son passage parmi les lettrés de Pékin affina sa plume administrative et le relia aux cercles décisionnels de haut niveau.

Avec l’extension de la rébellion des Taiping, il quitta la capitale pour aider à défendre sa province natale et organiser la résistance locale. La crise le fit passer des devoirs de lettré à la logistique de guerre, au recrutement et à la gouvernance provinciale.

Travailla sous Zeng Guofan, l’architecte de l’armée du Xiang, et s’éleva comme subordonné de confiance dans le système des milices régionales. Cette structure de commandement fondée sur le patronage lui donna autonomie, financements et autorité militaire en dehors des bannières régulières.

Assuma la direction de l’armée du Huai, constituant une force disciplinée largement issue des réseaux de l’Anhui. Son organisation mettait l’accent sur la solde, les lignes d’approvisionnement et des officiers compétents, faisant de cette armée un pilier de la puissance militaire de la fin des Qing.

Coordonna des campagnes resserrant l’encerclement autour des bastions taiping à mesure que les forces Qing convergeaient vers Nankin. La chute de l’État taiping rétablit le contrôle des Qing mais laissa la Chine dévastée, influençant ensuite son souci de reconstruction et de défense.

Installé comme puissant gouverneur général du Zhili, responsable de la région entourant la capitale et des ports de traité clés. Depuis Tianjin, il géra la diplomatie, la défense côtière et les prélèvements fiscaux au centre politique de l’empire.

Encouragea l’industrie militaire moderne en soutenant arsenaux, ateliers mécanisés et l’acquisition d’armes étrangères et de conseillers. Ces efforts visaient à renforcer la défense des Qing sans abandonner la gouvernance confucéenne, reflétant son réformisme pragmatique.

Appuya la création et l’expansion d’une compagnie chinoise de navigation à vapeur pour concurrencer les firmes maritimes étrangères. L’entreprise combina patronage officiel et capitaux marchands, marque distinctive de la politique « supervisée par l’État, gérée par les marchands » de la fin des Qing.

Après la mort de l’agent britannique Augustus Margary au Yunnan, il dut faire face à une pression britannique intense pour obtenir des concessions. La crise se conclut par de nouvelles exigences pesant sur la gouvernance et le commerce des Qing, renforçant son rôle de principal gestionnaire de crises avec les étrangers.

Conduisit des pourparlers avec la Russie après l’occupation de l’Ili, cherchant un accord évitant une guerre plus vaste. Le traité de Saint-Pétersbourg restitua une grande partie du territoire tout en accordant des privilèges à la Russie, suscitant à la fois des éloges pour la retenue et des critiques pour les concessions.

Supervisa d’importants investissements dans les fortifications côtières et les navires de guerre, afin de sécuriser les approches du golfe de Bohai vers la capitale. La flotte du Beiyang devint la marine la plus moderne des Qing, mais des problèmes de financement et de coordination persistèrent en profondeur.

Alors que le Japon et la Chine des Qing s’affrontaient au sujet de la Corée, il devint une figure centrale de la conduite des défenses du Nord et des négociations sous pression. Les défaites navales et les faiblesses logistiques révélèrent des problèmes systémiques, sapant la confiance dans les réformes d’auto-renforcement.

Agit comme plénipotentiaire principal à Shimonoseki, où la Chine des Qing accepta des conditions sévères, dont des indemnités et des concessions territoriales. Une tentative d’assassinat contre lui pendant les pourparlers accentua l’attention internationale et influença le ton final de la négociation.

Voyagea comme envoyé dans de grandes capitales, rencontrant des hauts responsables et observant de près des institutions industrielles et militaires. À Moscou, il rechercha une coopération russe contre l’expansion japonaise, illustrant la dépendance des Qing envers la diplomatie et la finance des grandes puissances.

Visita les États-Unis et rencontra des dirigeants politiques et économiques au milieu d’un vif intérêt pour les marchés et les réformes en Chine. Le voyage le présenta comme le visage de la diplomatie de la fin des Qing, alors même que les politiques d’exclusion des Chinois tendaient les perceptions bilatérales.

Au lendemain de la crise des Boxers et de l’occupation étrangère de Pékin, il participa à la négociation du protocole des Boxers avec l’Alliance des huit nations. L’accord imposa d’énormes indemnités et des clauses de sécurité, scellant sa réputation de négociateur de crise inflexible.

Mourut à Pékin quelques mois après la conclusion du protocole des Boxers, épuisé par les négociations et les attaques politiques. Son héritage resta contesté : salué pour ses efforts de modernisation et blâmé pour des traités humiliants à une époque de coercition impérialiste.