Née fille de Liu Qi, futur empereur Wen, et de l’impératrice Dou, durant la consolidation du pouvoir des Han occidentaux. Élevée au milieu des rites, de l’étiquette et des marchandages politiques de la résidence impériale, elle apprit très tôt comment la parenté pouvait se convertir en autorité.

Alors que le règne de l’empereur Wen stabilisait la dynastie, elle observa l’influence déterminante de l’impératrice Dou sur les nominations et les orientations politiques. Le contact avec les mémoires, les audiences et les conseils familiaux lui fit comprendre comment l’intérieur du palais modelait le gouvernement extérieur.

Elle épousa Chen Wu, reliant la maison impériale à une puissante lignée de la famille Chen. Dotée du titre de princesse de Guantao et d’un apanage, elle obtint des ressources et un personnel qu’elle put transformer en véritable machine de patronage.

En administrant domaines, serviteurs et affidés, elle attira des fonctionnaires et des aristocrates cherchant un accès par son entremise. Dons, recommandations et présentations firent de sa résidence un carrefour où carrières et alliances se négociaient discrètement.

Lorsque Liu Qi monta sur le trône sous le nom d’empereur Jing, son statut s’éleva brusquement en tant que sœur aînée de l’empereur au sein du clan impérial. Elle exploita sa proximité avec le trône et avec l’impératrice douairière Dou pour arbitrer faveurs, mariages et compromis politiques entre factions.

La révolte des Sept Royaumes ébranla l’autorité impériale et força la cour à réévaluer les loyautés des rois et des nobles. À Chang’an, elle utilisa ses relations pour protéger ses alliés et préserver la position de sa maison durant la mobilisation d’urgence.

Désireuse de lier sa lignée au futur trône, elle promut un mariage entre sa fille Chen Jiao et Liu Rong, héritier désigné de l’empereur Jing. Lorsque le projet fut bloqué, le ressentiment se durcit en rivalité durable avec les intérêts concurrents du palais.

Après l’échec du mariage avec Liu Rong, elle choisit d’appuyer Liu Che, fils de dame Wang, future impératrice Wang. En finançant et en plaidant pour cet héritier alternatif, elle se plaça en position de gagner en influence si Liu Che accédait à la couronne.

L’empereur Jing déposa Liu Rong de sa position de prince héritier, décision façonnée par les manœuvres de cour et les préférences de l’impératrice douairière Dou. La chute de Liu Rong confirma que la succession dépendait des alliances et valida le virage de Guantao en faveur de Liu Che.

La princesse de Guantao obtint le mariage de sa fille Chen Jiao avec Liu Che, désormais prince héritier, liant directement sa famille à l’héritier du trône. L’union fut célébrée à la cour et renforça son levier sur la faction Wang en pleine ascension.

Quand Liu Che accéda au trône sous le nom d’empereur Wu, Guantao devint la tante aînée de l’empereur et la belle-mère de l’impératrice Chen. Sa maison acquit un prestige exceptionnel à Chang’an, et nombreux furent ceux qui recherchèrent son appui pour progresser au gouvernement central.

À mesure que l’impératrice douairière Wang et ses parents étendaient leur influence, Guantao refusa de perdre ses privilèges acquis plus tôt à la cour. Les réseaux rivaux de clients et de parents transformèrent les nominations ordinaires en combats de factions, accroissant les tensions au sein du palais.

L’impératrice Chen peina à conserver l’affection de l’empereur, tandis que de nouvelles concubines, dont Wei Zifu, gagnaient en importance. L’autorité de Guantao, jusque-là ancrée dans le rang de sa fille, commença à s’éroder lorsque l’attention de la cour se déplaça vers le cercle de la famille Wei.

L’impératrice Chen fut déposée au milieu d’accusations de recours à la magie pour regagner la faveur de l’empereur Wu, un scandale qui secoua le palais intérieur. Cette chute coupa le canal le plus direct de Guantao vers le trône et exposa son réseau à des représailles.

Avec le renforcement de la position de Wei Zifu et l’emprise de nouveaux favoris sur l’accès à l’empereur, le patronage de Guantao devint moins décisif à Chang’an. Elle se concentra sur la protection de ses domaines et de ses dépendants, passant du rôle de faiseuse de rois à celui de survivante prudente d’un rééquilibrage des factions.

Elle mourut après des décennies d’influence couvrant les règnes des empereurs Wen, Jing et Wu. Restée dans les mémoires comme une princesse redoutable qui fit de la parenté un capital politique, son héritage perdure dans les récits des intrigues de factions des Han occidentaux.