Né sous le nom de Mongkut, prince de la dynastie Chakri au Grand Palais, il grandit dans une cour marquée par l’héritage du roi Rama Ier. Élevé au milieu des rivalités de palais, il reçoit très tôt une formation en langues, en rites et en études bouddhiques.

À la mort du roi Rama II et à l’accession du prince Jessadabodindra devenu Rama III, Mongkut choisit l’ordination afin d’éviter les conflits de factions. Au sein de la communauté monastique, il poursuit des études rigoureuses du pali et élargit ses horizons intellectuels au-delà de la vie de cour.

L’envoyé britannique Henry Burney négocie des conditions commerciales avec le Siam, révélant la pression régionale après les guerres anglo-birmanes. Mongkut suit de près ces contacts, comprenant comment traités et commerce peuvent transformer la souveraineté en Asie du Sud-Est.

Il apprend l’anglais et des notions scientifiques par des échanges avec des missionnaires et des marchands occidentaux à Bangkok. Ces discussions l’aident à comparer l’érudition bouddhique à l’astronomie et à la géographie européennes, ainsi qu’aux nouvelles méthodes d’enseignement fondées sur l’imprimerie.

Mongkut prône une discipline monastique plus stricte et une fidélité accrue aux textes, contestant les pratiques relâchées qu’il observe dans les temples. Le mouvement devient ensuite l’ordre Dhammayut, influençant l’administration religieuse du Siam et la légitimité royale.

Il devient abbé à Wat Bowonniwet Vihara et en fait un centre de formation monastique disciplinée et d’étude. Le temple sert aussi de lieu d’échanges avec diplomates, érudits et résidents étrangers.

Il étudie des tables astronomiques et améliore les calculs calendaires utilisés pour les rites et les cérémonies d’État. En liant la précision des prédictions à l’autorité royale et religieuse, il présente la science comme un outil de gouvernement plutôt que comme une menace.

Alors que la Grande-Bretagne et la France étendent leur influence en Asie, Bangkok reçoit davantage de navires et d’envoyés étrangers. Les conversations prudentes et informées de Mongkut signalent aux étrangers que les élites du Siam maîtrisent le droit international et l’art de gouverner à l’époque moderne.

Après la mort de Rama III, Mongkut quitte la vie monastique et devient roi du Siam sous le nom de Rama IV. Il met sa discipline monastique et ses connaissances étrangères au service d’une cour orientée vers la réforme et un réalisme diplomatique.

Il étend l’usage de décrets écrits et promeut des responsables capables d’assurer la traduction et les protocoles des traités. Les lettres royales adressées aux dirigeants étrangers contribuent à présenter le Siam comme un royaume civilisé et apte aux traités, sous le regard des puissances coloniales.

Il conclut le traité Bowring avec Sir John Bowring, ouvrant le commerce et limitant certains monopoles royaux. Bien qu’il réduise le contrôle des droits de douane, il aide le Siam à éviter une colonisation directe en affichant une coopération fondée sur des conditions négociées.

Après l’accord britannique, il négocie des arrangements similaires avec les États-Unis et des États européens désireux d’accéder aux marchés asiatiques. Le Siam s’appuie sur des traités standardisés pour gérer la pression, réduire les risques de conflit et maintenir les décisions à Bangkok.

Sa cour favorise l’imprimerie et l’étude structurée de la géographie, des langues et des sciences appliquées pour les fonctionnaires. En valorisant un savoir mesurable aux côtés des traditions, il prépare une génération d’administrateurs à une économie mondiale en mutation.

La France accroît son influence au Cambodge, obligeant le Siam à réévaluer les relations tributaires et l’autorité sur les frontières. Rama IV s’appuie sur la négociation et des signaux soigneusement calibrés pour éviter la guerre tout en protégeant la marge de manœuvre stratégique du Siam.

Il calcule la trajectoire de l’éclipse et dirige une expédition pour l’observer, en invitant des scientifiques et des diplomates étrangers à assister à l’événement. Cette démonstration met en valeur la crédibilité scientifique du Siam et renforce son image de monarque modernisateur.

Après son retour de Wa Khor, il tombe gravement malade, souvent rapporté comme un paludisme contracté dans les forêts côtières. Sa mort met fin à un règne tourné vers la réforme et le trône revient à son fils Chulalongkorn.