Né dans la famille Saionji, de la noblesse de cour de Kyoto, il grandit près de la cour impériale tandis que le pouvoir des Tokugawa s’affaiblissait. Une éducation précoce fondée sur les lettres classiques et l’étiquette de cour le prépara au service de l’État à l’époque Meiji.

Alors que la guerre de Boshin ouvrait la voie à la Restauration de Meiji, il entra dans le nouvel univers politique qui se structurait autour du souverain. Il rejoignit des cercles gouvernementaux décidés à moderniser les institutions et à centraliser l’autorité.

Il se rendit en Europe et passa des années formatrices en France, tandis que la Troisième République se consolidait après la guerre franco-prussienne. L’immersion dans les débats parlementaires et la culture juridique façonna sa vision constitutionnelle et favorable aux partis.

En France, il observa la vie politique républicaine, la culture de la presse et la mobilisation de masse, qu’il opposa au gouvernement oligarchique au Japon. Ces expériences nourrirent plus tard sa préférence pour des cabinets civils et une politique de compromis.

De retour au Japon, il rejoignit la bureaucratie en expansion de l’État Meiji et des réseaux de conseil autour de dirigeants tels qu’Itō Hirobumi. Il se posa en aristocrate modernisateur, à l’aise avec les normes diplomatiques occidentales.

Il participa à l’élaboration des politiques durant les années qui menèrent à la Constitution de Meiji, lorsque des institutions comme le cabinet et la pairie étaient en cours de définition. Son ancrage à la cour fit de lui un lien précieux entre tradition et réforme.

Avec la promulgation de la Constitution de Meiji, il évolua dans un système équilibrant prérogatives impériales, Diète et anciens hommes d’État. Il défendit de plus en plus une coopération pragmatique avec les élus afin de stabiliser les cabinets.

À l’ouverture de la première Diète impériale, les affrontements entre gouvernement et partis au sujet des budgets et de l’autorité devinrent fréquents. Il privilégia des solutions négociées plutôt que la répression, anticipant l’essor ultérieur des cabinets de partis.

Après la victoire du Japon sur la Chine des Qing, les débats internes s’intensifièrent sur la modernisation, la fiscalité et l’expansion militaire. Il soutint le renforcement de l’État tout en avertissant qu’un militarisme sans frein pouvait déstabiliser le gouvernement constitutionnel.

Lorsque Itō Hirobumi fonda le Rikken Seiyūkai pour maîtriser les majorités à la Diète, il devint un soutien aristocratique clé de la coordination partisane. Il considérait une organisation disciplinée des partis comme indispensable à une gouvernance prévisible et au vote des budgets.

Après le retrait d’Itō de la direction partisane active, il s’imposa comme l’un des principaux responsables du Seiyūkai. Son prestige et sa modération aidèrent à unifier les factions et firent de lui un candidat acceptable à la tête du gouvernement pour la cour.

Il forma un cabinet au lendemain de la guerre russo-japonaise, dans un contexte d’agitation sociale et de tensions budgétaires. Son gouvernement rechercha une stabilité administrative tout en composant avec les exigences partisanes et les pressions sur les crédits militaires.

Des désaccords sur les priorités de dépense et sur l’équilibre des pouvoirs entre cabinet, partis et forces armées fragilisèrent son premier ministère. Il quitta ses fonctions alors que les anciens hommes d’État et les forces bureaucratiques reprenaient l’ascendant sur la formation des gouvernements.

Il dirigea un second cabinet à la fin de l’ère de l’empereur Meiji, tandis que les tensions s’exacerbaient autour de l’autonomie militaire. Son administration affronta des pressions qui allaient bientôt éclater lors de la crise politique de Taishō liée aux nominations de l’armée.

Lorsque l’armée et les anciens hommes d’État s’opposèrent aux politiciens des partis sur le pouvoir de bloquer les cabinets, des manifestations de masse et des manœuvres d’élite déstabilisèrent son gouvernement. Sa démission illustra la manière dont le levier militaire pouvait l’emporter sur des majorités parlementaires.

Après la disparition des principaux anciens hommes d’État, il devint le conseiller le plus influent auprès de l’empereur Taishō puis du jeune empereur Shōwa. Il utilisa ce rôle pour favoriser des cabinets de partis et freiner des projets militaristes plus extrêmes.

Comme délégué de premier plan, il participa aux négociations qui façonnèrent l’ordre d’après-guerre aux côtés de figures telles que Woodrow Wilson et Georges Clemenceau. Il défendit le rang international du Japon tout en gérant la controverse autour des propositions d’égalité raciale.

Il influença des décisions impériales visant à nommer des chefs de parti, renforçant la norme selon laquelle les cabinets devaient s’appuyer sur des majorités à la Diète. Ses choix en coulisses contribuèrent à maintenir un système parlementaire fragile au milieu de transformations économiques et sociales.

Après l’assassinat du Premier ministre Inukai Tsuyoshi, il dut composer avec un paysage politique de plus en plus dominé par les forces armées et la violence nationaliste. Son influence déclina à mesure que les chefs militaires poussèrent à l’expansion à la suite de la crise de Mandchourie.

Il mourut au moment où la politique partisane s’effondrait sous la mobilisation de guerre et où se formait l’Association d’assistance au pouvoir impérial. Sa longue carrière symbolisa l’espoir déclinant qu’un gouvernement constitutionnel fondé sur les partis puisse contenir un militarisme autoritaire.