Né dans la prestigieuse famille Sima alors que la dynastie des Han orientaux s’affaiblissait sous la pression des seigneurs de guerre et des factions de cour. Grandissant dans un contexte de militarisation régionale, il reçut une éducation classique axée sur l’histoire, le droit et l’art de gouverner.

Alors que Cao Cao consolidait le nord de la Chine, Sima Yi devint connu localement pour son jugement acéré et une image soigneusement contrôlée. Sa prudence, plus tard présentée comme une maladie feinte, reflétait les dangers de servir des protecteurs puissants dans une politique chaotique.

Sima Yi fut recruté dans la bureaucratie en expansion de Cao Cao et commença à occuper des postes exigeant une gestion fiable des dossiers et une grande discrétion politique. Dans l’environnement de cour de Wei, il apprit comment l’autorité militaire et l’administration civile se renforçaient mutuellement.

Après l’élévation de Cao Cao au rang de duc de Wei, Sima Yi accéda à des fonctions de conseil plus sensibles, liées aux politiques publiques et aux nominations. Il tissa des alliances parmi les fonctionnaires tout en évitant soigneusement une rivalité ouverte avec les loyaux de longue date de la maison Cao.

Après que Cao Pi eut forcé l’abdication de l’empereur Xian et fondé la dynastie Wei, Sima Yi s’adapta rapidement au nouvel ordre impérial. Il contribua à stabiliser les routines de cour et les structures de commandement lors d’un transfert de légitimité fragile.

Lorsque Cao Rui succéda à Cao Pi, la cour s’appuya sur des administrateurs et des généraux expérimentés pour sécuriser le trône. Le prestige de Sima Yi grandit à mesure qu’il gérait les affaires de l’État et la planification militaire, au milieu d’alliances changeantes parmi les élites de Wei.

Zhuge Liang lança la première grande expédition du Nord depuis Hanzhong, mettant à l’épreuve les défenses de Wei le long de la frontière. Sima Yi contribua à coordonner la riposte, en mettant l’accent sur la sécurité des approvisionnements, des positions fortifiées et le refus de champs de bataille décisifs à Shu.

Au cours de nouvelles avancées répétées de Shu, Sima Yi privilégia l’attrition et la logistique, obligeant Zhuge Liang à étirer ses lignes de ravitaillement dans un terrain difficile. Les commandants de Wei se concentrèrent sur la tenue des cols et des greniers clés plutôt que de risquer un affrontement spectaculaire unique.

Aux plaines de Wuzhang, Sima Yi refusa les provocations et maintint une posture défensive afin d’épuiser les forces de Shu. Zhuge Liang mourut durant la campagne, et la stratégie de containment de Wei préserva la frontière tout en renforçant le prestige de Sima Yi.

Sima Yi mena une grande expédition contre Gongsun Yuan, maître du Liaodong, qui alternait entre diplomatie avec Wei et Wu oriental. Après un siège difficile et l’usage de tactiques d’inondation à Xiangping, il s’empara de la ville et réaffirma le contrôle de Wei dans le Nord-Est.

Après la mort de l’empereur Cao Rui, Cao Fang monta sur le trône étant mineur, et le pouvoir se concentra dans une régence dirigée par Sima Yi et Cao Shuang. Leur partenariat était instable, chacun cherchant à influencer les nominations, les armées et l’accès au jeune empereur.

Cao Shuang écarta les hauts fonctionnaires et promut ses proches, remodelant la structure de commandement autour de sa maison. Sima Yi adopta un profil bas, se présentant comme retiré et infirme, tout en observant discrètement les factions de cour et la loyauté des troupes.

Lorsque Cao Shuang escorta l’empereur Cao Fang aux Tombes de Gaoping, Sima Yi déploya des troupes pour contrôler Luoyang et ses portes clés. Avec l’appui de responsables tels que Sima Fu et de la garde du palais, il contraignit Cao Shuang à se rendre et démantela son clan politique.

Après que des conditions de reddition eurent été proposées, Cao Shuang et ses proches parents furent exécutés, ainsi que les principaux soutiens au sein du gouvernement et de l’armée. Cette purge assura l’autorité de Sima Yi et montra que le pouvoir réel à Wei avait basculé de manière décisive vers le clan Sima.

Le général Wang Ling complota pour remplacer l’empereur Cao Fang, signe de la résistance à la domination des Sima dans l’État. Sima Yi agit rapidement par la mobilisation et l’intimidation, écrasant la conspiration et décourageant de nouvelles contestations parmi les commandants de Wei.

Sima Yi mourut alors que la régence était fermement contrôlée par sa famille et des responsables de confiance, laissant ses fils Sima Shi et Sima Zhao en position de gouverner. Son architecture politique permit l’usurpation ultérieure de Wei et la fondation de la dynastie Jin par Sima Yan.