Zhou Dunyi naquit en 1017, à une époque où l’État des Song du Nord étendait l’éducation et le recrutement par les examens. Grandissant dans une culture centrée sur ces concours, il assimila les savoirs classiques qui nourriraient plus tard une nouvelle métaphysique confucéenne.

Enfant, il étudia les classiques confucéens et les textes historiques utilisés dans l’enseignement local et la préparation aux examens. La famille et les maîtres de la communauté insistèrent sur l’intégrité, la retenue et le service, thèmes qui marquèrent ensuite ses écrits éthiques.

À la fin de l’adolescence, il se consacra intensément au Classique des Mutations et à sa longue tradition de cosmologie par correspondances. Il commença à relier la cultivation morale aux schèmes du changement dans la nature, une démarche devenue centrale dans sa philosophie.

Zhou entama une carrière de petit fonctionnaire dans des bureaux de district et de préfecture, découvrant les charges pratiques de la fiscalité, du droit et de la gestion des greniers. Cette expérience concrète l’aida à soutenir que la vertu doit guider le gouvernement, et non la seule technique.

Ses collègues remarquèrent sa frugalité et son refus de tirer profit des devoirs publics, qualités prisées dans l’éthique bureaucratique des Song. Son travail administratif renforça sa conviction que la sincérité personnelle et la responsabilité publique sont indissociables.

À l’époque des efforts de réforme de Fan Zhongyan, les fonctionnaires débattirent du renouveau moral, de l’éducation et de la compétence administrative. Zhou suivit ces discussions de près, ce qui renforça sa conviction que la transformation éthique est la racine de l’ordre social.

Il affina une synthèse selon laquelle le principe cosmique et le souffle vital sous-tendent à la fois la nature et le caractère humain. En considérant les vertus morales comme des expressions de l’ordre universel, il posa des bases que développeraient ensuite Cheng Hao et Cheng Yi.

Zhou commença à exposer comment le Principe suprême engendre le yin-yang et les Cinq Phases, produisant l’infinie diversité des êtres. Il donna à cette cosmologie une portée éthique, affirmant que l’humanité et la justice reflètent la créativité cosmique.

Tout en servant dans l’administration provinciale, il attira de jeunes lettrés en quête d’un apprentissage confucéen exigeant sur le plan moral. Des leçons informelles et une correspondance active diffusèrent ses vues au-delà de ses postes et de ses localités immédiates.

Il mit l’accent sur la sincérité comme cœur de la cultivation de soi, unissant intention, action et principe cosmique. Cette idée proposait une voie pratique permettant aux fonctionnaires et aux étudiants d’accorder le caractère intérieur au devoir public.

Dans cet essai, Zhou loua le lotus qui s’élève pur au-dessus des eaux boueuses, le contrastant avec des symboles plus complaisants. Il transforma une préférence esthétique en leçon morale, illustrant les idéaux de pureté et de retenue des lettrés des Song.

Son traité expliqua la cosmogénèse depuis le Principe suprême, puis le yin-yang et les Cinq Phases, en intégrant des traditions diagrammatiques antérieures dans un cadre confucéen. En liant métaphysique et vertu, il devint un texte-graine du néoconfucianisme.

Son ouvrage proposa de brèves réflexions reliant changement, harmonie et effort éthique humain. Plutôt que de traiter le Classique des Mutations comme une simple divination, il l’utilisa pour défendre la discipline des émotions et l’action de principe au quotidien.

Sa pensée circula parmi les lettrés des Song cherchant une réponse confucéenne aux métaphysiques bouddhistes et taoïstes. Les frères Cheng l’honorèrent plus tard comme un précurseur, et Zhu Xi l’éleva au sein de la lignée orthodoxe de la Voie.

À mesure que les factions politiques se durcirent, Zhou consacra davantage de temps à l’étude silencieuse, à l’écriture et au mentorat, plutôt qu’à la recherche de hautes charges. Ce retrait incarnait son idée que la cultivation intérieure doit primer sur l’ambition et la reconnaissance publique.

Il reprit des écrits antérieurs, clarifiant comment des vertus comme l’humanité et la bienséance découlent de la compréhension de l’ordre cosmique. Élèves et admirateurs préservèrent ses essais et ses propos, favorisant leur survie comme modèles pour les académies ultérieures.

Zhou Dunyi mourut en 1073, retenu pour avoir uni cosmologie et éthique en une seule vision confucéenne. Les maîtres des Song ultérieurs, en particulier Zhu Xi, consacrèrent son rôle de figure d’origine de la tradition néoconfucéenne Cheng-Zhu.