アーネスト・ラザフォード

アーネスト・ラザフォードはスコットランド移民の亜麻農家の12人兄弟の4番目として生まれた。ニュージーランド農村部の質素な家庭の出身だったが、幼少期から卓越した科学的才能を示した。

ラザフォードはネルソン・カレッジの奨学金を獲得し、数学と科学で優れた成績を収めた。教師たちは彼の卓越した能力を認め、学問への志を励ました。

ラザフォードはカンタベリー・カレッジ(現カンタベリー大学)に入学し、数学と物理学で3つの学位を取得。鉄の磁化研究を行い、ニュージーランドの大学初の研究生となった。

ラザフォードは名誉ある1851年科学博覧会奨学金を獲得し、ケンブリッジ大学で学ぶ機会を得た。キャヴェンディッシュ研究所に入学した最初の非ケンブリッジ卒業生となった。

わずか27歳でラザフォードはモントリオールのマギル大学物理学教授となった。ここで放射能に関する画期的な研究を開始し、フレデリック・ソディと原子変換の共同研究を行った。

ラザフォードはカンタベリー・カレッジ時代から交際していたメアリー・ジョージナ・ニュートンと結婚した。二人の間には一人娘アイリーンが生まれ、後に物理学者ラルフ・ファウラーと結婚した。

ラザフォードはフレデリック・ソディと共に放射能崩壊理論を展開し、放射性半減期の概念を発見した。この業績により元素が他の元素に変換されるメカニズムが解明された。

ラザフォードはマンチェスター大学教授となり、ここで最も有名な実験を行うこととなった。ハンス・ガイガーやアーネスト・マースデンを含む世界トップクラスの研究チームを構築した。

ラザフォードは元素の崩壊と放射性物質の化学に関する研究でノーベル化学賞を受賞した。物理学者から化学者に一瞬で変身したと冗談を言った。

ラザフォードが指導し、ガイガーとマースデンが行った金箔実験により、原子が高密度の中心核を持つことが明らかになった。この発見はプラムプディングモデルを覆し、原子物理学に革命をもたらした。

ラザフォードは科学への貢献によりナイトの称号を授与された。第一次世界大戦中はソナーによる潜水艦探知の研究に取り組み、科学を実用問題に応用する姿勢を示した。

ラザフォードはアルファ粒子で窒素を照射して酸素を生成し、人類史上初の人工元素変換を達成した。これは原子核を初めて分裂させた実験であった。

ラザフォードはJ.J.トムソンの後を継ぎ、キャヴェンディッシュ教授およびキャヴェンディッシュ研究所所長となった。彼の指導の下、同研究所は世界最高峰の原子核物理学研究所となった。

ラザフォードはネルソンのラザフォード男爵に叙爵された。貴族院議員として就任し、科学への資金提供と教育の推進を引き続き訴えた。

ラザフォードは絞扼性ヘルニアによりケンブリッジで逝去した。遺灰はウェストミンスター寺院に埋葬され、アイザック・ニュートンやケルビン卿の近くに眠る。最も偉大な実験物理学者の一人としての地位を称えられた。