アーネスト・シャクルトン

アーネスト・ヘンリー・シャクルトンは、アイルランドのアングロ・アイリッシュの家庭に生まれた。父は農民から医師となった人物だった。幼いシャクルトンは冒険と海への憧れを抱いて育ち、これが後に極地探検史上最も偉大なリーダーの一人となる素地を作った。

シャクルトンは16歳で商船隊に入り、航海のキャリアを開始した。彼は船上で急速に昇進し、豊富な航海経験とリーダーシップを蓄積した。これらは後の極地探検で重要な役割を果たすことになる。

シャクルトンは三等航海士としてロバート・スコット率いるディスカバリー号南極探検隊に参加した。この探検で初めて南極大陸に触れ、この氷の世界への深い愛着を持つようになったが、スコットとの関係は緊張したものとなった。

壊血病やその他の健康問題のため、シャクルトンはスコットによってイギリスに送り返された。この帰還は大きな打撃だったが、自分を証明しようという決意を燃え上がらせ、南極に戻ってスコットの業績を超えることを誓った。

シャクルトンは司令官として自らの南極探検隊を率い、ニムロッド号で出発した。彼は隊員を慎重に選び、卓越した組織力とリーダーシップの魅力を発揮し、この探検で国際的に有名な探検家となった。

シャクルトンと3人の隊員は南緯88度23分に到達し、南極点からわずか97マイルの地点で、当時の人類最南端記録を樹立した。食料が尽きかけていた状況で、彼は引き返すという困難な決断を下し、全員の命を救った。

シャクルトンは野心的な帝国南極横断探検を発足させ、ウェッデル海から南極大陸を横断してロス海に至る初の試みを目指した。彼はエンデュアランス号を率いて出発したが、この探検は前例のない試練に直面することになる。

エンデュアランス号はウェッデル海で流氷に囲まれ、身動きが取れなくなった。シャクルトンと28人の乗組員は船上で長い南極の冬を過ごし、彼は活動を組織し、規律を保ち、士気を高めることで探検隊の団結と希望を維持した。

数ヶ月の圧迫の後、エンデュアランス号はついに巨大な氷の圧力で圧壊し沈没した。シャクルトンは船を放棄する命令を下し、全乗組員を流氷上のキャンプに移動させ、南極の荒野での生存の苦しい旅が始まった。

流氷上で数ヶ月漂流した後、シャクルトンは乗組員を3隻の救命ボートに乗せ、7日間の荒波を越えてついにエレファント島に到達した。これは6ヶ月ぶりに踏んだ陸地だった。しかしこの荒涼とした島では救助を待つことができなかった。

シャクルトンと5人の乗組員は、わずか22フィートの救命ボート「ジェームズ・ケアード号」で、救助を求めてサウスジョージア島まで800マイルの南氷洋を横断した。この航海は航海史上最も偉大な偉業の一つと考えられている。

サウスジョージア島に到着後、シャクルトンと2人の仲間は地図なしで、人類未踏の氷河山脈を36時間かけて徒歩で横断し、島の反対側の捕鯨基地に到達した。この横断は後世、ほぼ再現不可能と考えられている。

4回の試みの後、シャクルトンはついにチリ海軍から借りた船でエレファント島に戻り、約5ヶ月間待っていた22人の乗組員を無事救出した。驚くべきことに、2年間の生存の旅の中で、一人の死者も出なかった。

健康状態が悪化していたにもかかわらず、シャクルトンはクエスト号南極探検を組織し、南極大陸を周回する計画を立てた。これは彼の4回目にして最後の南極探検となったが、冒険精神は衰えることがなかった。

シャクルトンはサウスジョージア島のクエスト号船上で心臓発作により47歳で亡くなった。妻の希望により、彼は生涯愛した南極地域のサウスジョージア島に埋葬された。彼は歴史上最も偉大な極地探検のリーダーの一人として認められ、その卓越したリーダーシップと乗組員の生命への献身で知られている。