クレオパトラ7世フィロパトルは、アレクサンドロス大王の将軍プトレマイオス1世以来エジプトを支配してきたギリシャ・マケドニア系のプトレマイオス朝に生まれた。父はプトレマイオス12世アウレテス、母はおそらくクレオパトラ5世だった。

クレオパトラが約11歳のとき、父プトレマイオス12世は不人気な親ローマ政策のため民衆蜂起によりエジプトから追放された。父は支援を求めてローマに逃れ、若きクレオパトラは政治的混乱を直接目撃した。

プトレマイオス12世はローマ軍の支援を得て王位を回復した。クレオパトラは著名なアレクサンドリア図書館で卓越した教育を受け、哲学、修辞学、そしてエジプト語を含む複数の言語を習得した。母国語を話せたプトレマイオス朝の支配者は彼女が初めてだった。

父の死により、18歳のクレオパトラはプトレマイオス朝の慣習に従い10歳の弟プトレマイオス13世と共同摂政となった。名目上は権力を共有していたが、すぐに主要な君主として統治する意図を示した。

プトレマイオス13世の顧問、特に宦官ポティヌスとの政治的対立により、クレオパトラはアレクサンドリアから追放された。彼女はシリアに逃れ、王位を取り戻すための軍を集め始め、驚くべき回復力を示した。

歴史上最も有名な出会いの一つで、クレオパトラは寝袋か絨毯に隠れてカエサルの前に密かに忍び込んだと伝えられる。知性と魅力でローマの独裁者を魅了し、政治同盟と恋愛関係の両方を築いた。

プトレマイオス13世が溺死したアレクサンドリア戦争の後、カエサルはクレオパトラを別の弟プトレマイオス14世と共に王位に復帰させた。彼女の地位を確保するためローマ軍団が残り、エジプトとローマの重要な同盟が確立された。

クレオパトラはプトレマイオス15世カエサル、愛称カエサリオン（「小カエサル」）を出産した。彼女は彼をユリウス・カエサルの実子と宣言したが、カエサルは公式に父性を認めなかった。カエサリオンは後に共同統治者と宣言される。

クレオパトラは3月15日（イドゥス・マルティアエ）にカエサルが暗殺されたときローマにいた。不確かな将来に直面しながらすぐにエジプトに帰国した。間もなく弟プトレマイオス14世が不審な状況で死亡し、カエサリオンを共同摂政にすることができた。

ローマの三頭政治の一人マルクス・アントニウスに召喚され、クレオパトラは紫の帆を持つ金箔の船で壮麗に到着した。彼女はアントニウスを魅了し、地中海世界を変革することになる伝説的なパートナーシップが始まった。

クレオパトラはマルクス・アントニウスを父とする双子、アレクサンドロス・ヘリオスとクレオパトラ・セレネを出産した。後に三番目の子、プトレマイオス・フィラデルフォスも生まれた。これらの子供たちは東ローマ帝国という彼女の野心的な構想で中心的な役割を果たすことになった。

クレオパトラはアントニウスのパルティア遠征に多大な財政的・軍事的支援を提供した。見返りにキプロス、キリキア、シリアの一部を含む領土を獲得し、初期プトレマイオス朝以来最大の範囲までエジプトの勢力を大幅に拡大した。

精巧な公開式典で、アントニウスはクレオパトラを「王の中の女王」と宣言し、東方の領土を彼女の子供たちに分配した。カエサリオンはユリウス・カエサルの嫡子と宣言された。ローマはこれをオクタウィアヌスの権威への直接的な挑戦と見なした。

オクタウィアヌスはローマ元老院を説得し、アントニウスではなくクレオパトラに特定して宣戦布告させ、ローマの価値観を脅かす危険な外国の女王として描写した。アントニウスのローマ支持者たちは来るべき紛争でどちらの側につくか選択を迫られた。

アクティウムの海戦はクレオパトラとアントニウスにとって悲惨な結果となった。クレオパトラの艦隊が戦闘中に撤退すると、アントニウスもそれに続き、軍を見捨てた。この決定的敗北はオクタウィアヌスの覇権に挑戦する彼らの希望を終わらせた。

アントニウスが彼女の死の偽報を聞いて自殺した後、クレオパトラは自らの命を絶った。伝統的にはコブラの毒によるとされる。彼女の死により300年のプトレマイオス朝は終わり、エジプトはローマ属州となった。しかし彼女の伝説は不滅となった。