ジェームズ・プレスコット・ジュールはイングランドのサルフォードで裕福な醸造業者の家庭に生まれた。幼少期は病弱で自宅で教育を受け、後に著名な化学者ジョン・ドルトンに師事して科学の基礎を学んだ。

電流が導体を通過する際に発生する熱量に関する法則を発見した。この「ジュールの法則」は電気工学の基礎となり、電気エネルギーと熱エネルギーの関係を定量的に示した画期的な業績であった。

有名な実験により熱の仕事当量を精密に測定した。落下する重りで水をかき混ぜ、温度上昇を測定するこの実験は、エネルギー保存則の確立に決定的な貢献をし、熱力学の基礎を築いた。

イングランドのセールで71歳で死去した。エネルギーの国際単位「ジュール」は彼の名にちなんで命名された。熱力学第一法則の確立者として、彼の業績は現代物理学の基盤となっている。